COUP O'OBIL GÉNÉRAL SUK L*ART

«A tout seigneur tout honneur, l'empereur Charlemagne se présente ici le premier.

Ici le vm* siècle, à savoir la pleine barbarie, à ce qu'on dit, se manifeste avec toute sa force et toute son autorité.

Après les Évangiles de Charlemagne, arrive, de la même époque, V Évangile de saint Médard de SoissonSy un des livres nouveaux du grand em* pereur.

Le IX* siècle est représenté par un magnifique manuscrit qui est nne des gloires de l'art français, non-seulement au ix* siècle, mais à tous les siècles de notre histoire.

Voici le livre en effet de Charles le Chauve, sur lequel "vous trouveriez encore, à force de respect et d'admiration , l'empreinte auguste de tant de mains royales qui ont prêté serment sur ces saints Évangiles et sous les voûtes de l'abbaye royale de Saint-Denis.

Dans ce même siècle, et moins beau sans doute, mais encore éclatant de toutes les couleurs de Tarc-en-ciel, nous avons recueilli un livre d'Évangile que le roi François II considérait comme une des belles choses de son trésor particulier. Au ix* siècle encore appartient ce Sacramentaire écrit pourDrogon, un des fils de Charlemagne; les savants imagiers du ix® siècle ont traité le fils aussi bien que les imagiers du siècle pré-

cèdent avaient traité son illusire père. Il est éblouissant, ce Sacramentaire de Drogon.

Le x^ siècle, un des moins bien partagés du côté de l'intelligence et du culte éclairé des belles œuvres de Tesprit humain, un siècle en plein nuage , attendant la renaissance , mais sans y croire, est représenté par le Bénédictionnaire de l'archevêque Robert^ un grand livre, ou plutôt un témoignage authentique, irrécusable de Fancienne histoire. Il était un des instruments du couronnement des rois anglo-saxons, ce Bénédictionnaire de C archevêque Robert^ et Farchevêque de Cantorbéry, Ethelgard, après la conquête, s'empara de ces dépouilles opimes, qu*il enferma précieusement dans son abbaye de Newminster, à Winchester. On dirait que des voix et des plaintes, des malédictions et des prières sortent encore de ces pages funèbres appelées en témoignage de tant de cruautés, de tant de trahisons, de tant de douleurs.

Cependant, aux premières lueurs du xii* siècle (enfin!), le génie humain semble se ranimer. Tout commence, ou, pour mieux dire, tout va recommencer aux premières lueurs de cette renaissante aurore, et déjà nous voyons apparaître, attestant une forme inespérée et une pensée nouvelle, la Bible éloquente de saint Martin de Limoges; Fart entier du xn* siècle est contenu dans ce rare et

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excellent manuscrit qui, par ses ornements célèbres, nous offre tant de fantaisies attestant Fart nouveau qui déjà se manifeste dans le goût ancien et à demi voilé par les nuages.

A ouvrir ces grands livres, il vous semble que vous dévoilez tout d'un coup les éclatantes verrières des hautes cathédrales ; c'est le même jour qui tombe et qui jette en tombant sur le blanc vélin ces armées de figures, d'enroulements, d'arabesques, de fleurs, de fruits et d'étoiles.

Nous avons découvert un spécimen de l'art au ini* siècle, dans la bibliothèque hospitalière de TÂrsenal, si riche et si féconde, et si généreusement ouverte aux travailleurs sérieux,. et qui ne se contentent pas d'une curiosité frivole, et qui font servir leur curiosité même au profit de la science et de l'histoire, nous avons découvert une Bible admirable, à laquelle nous avons emprunté les mystères de la création, un rêve idéal. C'est déjà l'heure oii la France impatiente, et pressentant sa destinée à venir, se met à tenter les grandes œuvres; ce n'est pas le jour encore, mais c'est mieux que l'aurore, c'est la matinée éclatante de ce flamboyant xiv' siècle qui allait mettre en pleine lumière ce fameux livre de la Cité de Dieu^ traduit par Raoul de Presles; un livre à ce point considérable, qu'il est devenu pour l'Italie une espèce de vénération, et qu'à

force de l'étudier, de le copier et de Tadmirer surtout, les maîtres italiens sont parvenus à produire un grand nombre de leurs beaux ouvrages illustrés, dessinés, ornés, imagés, auxquels rien ne manque pour la grâce, pour Tornement, pour la forme extérieure , autant de chefs-d'œuvre de la calligraphie et de la peinture italienne, et qui sont nés à l'ombre même de ce livre de la Cité de Dieu de saint Augustin.

Il appartient aussi à l'art éblouissant du xiv' siècle, ce Voyage de Marc-Paul^ si glorieusement et si justement nommé le livre des merveilles du monde.

Il n'y avait rien déplus éclatant que ce livre des merveilles du monde en ce palais des enchantements du duc de Bourgogne, qui fut l'asile et la forteresse des histoires de Tite-Live et de Froissart. Il tenait dignement sa place à côté de ce beau Traité de la Chasse^ orné de peintures, que lui avait donné le comte deFoix, «grand ami des savants, et surtout de ceux qui faisaient ^es romans, des chansons et des poésies (1). » Et quand un jour le duc Jean voulut offrir à son oncle le duc de Berry , qui était le propre fils du roi Jean le Bon, un présent vraiment royal, il détacha

(1) M. de Barante, Histoire des ducs de Bourgogne, Ce volume précieux appartient à la Bibliothèque.