DE LA LIBRAIRIE EN GÉNÉRAL

Chez les anciens.

C'est dans les écrits de Xénophon qu*il est fait la plus ancienne mention du commerce des livres, en parlant des Thraces qui habitaient sur les bords du Pont-Euxin.

Au temps de Zenon, les libraires étaient connus à Athènes ; il se tenait même chez eux des espèces de réunions littéraires. Le plus souvent, le même industriel cumulait les professions diverses qui se rattachaient à la production manuelle des livres, et se trouvait à ta fois copiste, relieur et vendeur des manuscrits. Au surplus, Diogène de Laerce, dans un passage de la vie de Platon, insinue que quatre siècles avant Tère chrétienne, il existait de véritables cabinets de lecture. On sait aussi que, dès le premier siècle de l'ère vulgaire , les Gaulois avaient des libraires et des librairies.

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« Je ne croyais pas, dit Pline le jeune, qu'il y eût des libraires à Lyon ; aussi ai-je eu d'autant plus de plaisir à apprendre qu'on y vendait mes petits livres, et je me félicite de les voir jouir à l'étranger de la vogue qu'ils ont à Rome !»

Les Romains désignaient les copistes sous le nom delibrarius; l'écrivain, bibliographus ; le relieur, bibliopegus ; emplois divers qui se trouvaient communément réunis entre les mêmes mains, comme on voit encore de nos jours des imprimeurs en lettres, lithographes, libraires, relieurs, auteurs, et recommandables à tous ces titres. Catulle nommait les libraires libellL Le mot français ne signifia pendant très-longtemps que bibliothèque^ et c'est sa véritable acception. Seulement, les livres qui la composent n'y sont pas à demeure perpétuelle , au grand contentement du libraire^ non bibliothécaire.

Rrantôme, dans sa Vie du maréchal Strozzi^ raconte que le roi Louis XI disait d'un prélat de son temps qu'il avait une belle librairie et ne la voyait jamais; « qu'il ressemblait à un bossu, favorisé d'une bosse à lui faire honneur, qu'il ne pouvait voir et se gardait bien de s'en pavaner. »

Alexandrie, si renommée par sa fameuse bibliothèque, rassemblait autour d'elle des bibliopotes^ livrés à la copie, à la vente et à la location de volumes, transepts, soit sur les anciens manuscrits^

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soit achetés aux auteurs. Leur commerce devait être considérable et fructueux sous le patronage dun tel établissement scientifique , et Sfrabonse plaint que les copistes négligeaient de collationner leurs manuscrits sur les originaux, et que la librairie dégénérait en pure fabrication et trafic ordinaire.

A Rome, sous les empereurs, ce furent surtout les affranchis qui exercèrent la profession de libraires ; des esclaves affranchis lettrés étaient, les uns au service d'un amateur avide , comme Atticus , de se former une belle bibliothèque : il occupait pour ce seul travail jusqu'à cent de ces $ervi litterati; d'autres étaient aux gages des auteurs, et surtout des bibliopoles^ qui leur livraient les ouvrages à transcrire.

Afin que les copies d'un ouvrage fussent plus promptement multipliées, il y avait à Rome des espèces d ateliers de transcription, oii de nombreux copistes écrivaient sous la dictée d'un lecteur. Le prix de leur travail s'évaluait par cent lignes; mais quel était ce salaire ? On l'ignore.

Le précieux édit de Dioclétien, dit M. P. Lacroix, sur le maximum, est malheureusement mutilé à l'endroit qui nous eût appris le prix du parchemin et la solde du scribe.

Ces copies, hâtivement faites et de divers prix, étaient très-souvent fautives.

Nous le savons par Içs plaintes des poètes, qui alors ne pardonnaient pas plus un lapsus à la plume de Técrivain, que ceux de nos jours ne pardonnent une coquille à la main du composi* teur. Écoutez surtout Horace :

Ut scriptor si peccat^ idem librarius usque.,, Quamvis est monitus, venia caret.»,

a Comme le copiste qui, après avoir été averti, retombe toujours dans la même faute, il est indigne de pardon. »

Mais écoutez surtout Martial :

Signe videbuntur chartis tibi, lector^ in istis Sive obscura nimis, sive latina parum ;

Non meus est error; nocuit librarius illis Dum properat versus annumerare tibi.

a Lecteur, si dans cet écrit quelques phrases te parais* sent obscures ou barbares, rejettes-en la faute, non sur moi, mais sur le copiste, qui se hâte trop d'aligner des vers pour toi. »

Les auteurs aux abois mettaient tout en œuvre pour faire disparaître ces erreurs de texte.

Un mot fautif s'était glissé dans le Plaidoyer pour Ligarius; Cicéron s'en aperçoit, et vite il écrit à Alticus d'employer trois de ses copistes à effacer le mot malencontreux sur tous les exemplaires. Dans un autre traité^ c'est une autre faute qui s'est échappée de la main du copiste, et Cicéron écrit avec le même empressement à son cher Atticus :