TRANSITION DES MANUSCRITS A ^IMPRIMERIE

noire sur ce qui devait être clair. » Ce ponçage en découpures, dont le secret avait été renouvelé des Égyptiens et des Éstruques par nos enlumineurs d'initiales et nos cartiers, ne fut bientôt plus assez expéditif lui-môme pour la multiplication des cartes à jouer. C'est alors que, par un souvenir de l'empreinte des cachets antiques, et surtout de ces sceaux du moyen âge qui, trempés dans Tencre, comme celui de Guillaume le Bâtard, scellaient et signaient une charte sur laquelle on les appliquait, on eut l'idée de tailler l'image des caHes dans d'épaisses planches de bois qui, enduites d'une encre grasse découvertes tout d'abord, puis appliquées fortement sur le carton, reproduisirent cette image à l'infini. La gravure en bloc, ou xylographie^ qui de la fabrication des cartes s'étendit bientôt à celle des images de saints et des pieuses légendes, étant ainsi trouvée et ayant tout d'abord constitué, tant son succès avait été rapide et immense, les deux riches confréries des tailleurs de bois eides peintres de lettres ou ymagiers, l'invention de rimprimerie était proche : il semble même qu'on la voit déjà poindre sous le procédé xylographique, son précurseur nécessaire.

Cela d'ailleurs, comme Ta écrit un spirituel érudit, cela se passait au moment où fermentait la plus ardente exaltation dont eût été possédée Tintelligence humaine depuis Uen des siècles, époque avide et curieuse où le roi cherchait des livres, où le pauvre voulait déchiffrer une inscription, où Ton retenait un copiste six mois à l'avance, où Alphonse de Naples faisait la paix avec Médicis, qui lui avait prêté un manuscrit! Puisque Ton gravait déjà des légendes de saints sur des blocs de bois, pourquoi ne pas y graver des mots, des phrases, des paragraphes, pourquoi ne pas se servir du même moyen pour tirer un grand nombre de copies? Voilà ce que Ton se demanda, selon le

même écrivain. La publication des premiers livres d'images fut la réponse.

Dans ces livres, véritable transition entre Tart de la gravure et celui de l'iniprimerie^ simple acheminement vers la typographie, c'est toujours Timage qui remporte et prend tout l'espace; le texte ne se dégage encore qu'à grand'peine du dessin, et n'en est même le plus souvent que le pâle corollaire et la brève explication. Voyez YBis^ toria seu providentia Virginis Marix ex Caniico Cantico^ rum, qui, avec ses seize planches, figures et textes, est un des plus curieux spécimens de ces sortes de livres, ou plutôt de grossiers recueils d'images avec légendes : sur chaque planche offrant deux sujets, les textes, toujours très-courts, se lisent sur des rouleaux qui couronnent les personnages, qui se déroulent de leurs bouches ou quUls portent dans leurs mains De même pour la Biblia poupe" rum^ siveflgurx Veteris et Nooi Testamenti, contenant quarante planches de figures et de texte, et dont on fit dnq éditions latines, avec cinquante planches pour la cinquième, le texte est encore tout entier subordonné aux figures, lesquelles, selon le Lessings Beytrxge^ laisseraient deviner sous leur dessin barbare une reproduction assez exacte des verreries du couvent d'Hirschau. Ces livres d'images , d'ailleurs , portent bien tous l'empreinte du caractère religieux, tant dans leurs figures, empruntées quelquefois, comme on vient de le voir, à celles des vitraux, que dans la forme des lettres composant leur texte. \JArs memorandi notàbilis per figuras evangelistarum^ etc., où l'on compte trente planches, moitié pour le texte, moitié pour les figures, reproduit, dans ses lettres hautes d'une ligne et demie, épaisses, anguleuses, tranchantes, la forme de ces lettres tumulaires qu'on trouve sur les monuments des vieilles églises. Par là on voit bien quelle action avait l'influence monastique sur la fabrication de ces livres, et

LA XYLOGRAPHIE. 189

comment c'était peut-être seulement dans les cloîtres que se façonnaient ces planches xylographiqu(>s qui devaient si bien aider à la popularisation des psaumes et des légendes. »