LA XYLOGRAPHIE OU LES LIVRES A IMAGES. LES DONAT

Au XIV* siècle, il existait une sorte d'impression tabellâîre, importée de la Chine, où elle était en usage depuis plus de deux mille ans, grossière gravure sur bois, nommée xylographie^ en creux profonds^ au moyen de laquelle , on multipliait tant bien que mal, et tout d une pièce, des versets, des strophes, des pages.

La xylographie s'employait également à reproduire des dessins et des figures.

Après les cartes à jouer, on grava sur bois des livres d'images. Écoutons Lambinet:

a Ces sortes de livres dMmages sans date, sans indication d'auteur et de lieu, que Ton fait voir dans les différentes bibliothèques de TEurope, ont tous été gravés sur planches de bois fixes, avec le texte à côté, au milieu ou au-dessous des images, ou quelquefois sortaut de la bouche des figures pour les expliquer.

Ils ont été imprimés d'un seul côté du papier^ avec une encre grise en détrempe.

Ces ouvrages, que Ton regarde comme les premiers

essais de Vimprimeriey ont été fabriqués, selon les uns, avant la découverte de cet art^ et selon les autres, dans ses premiers commencements. Au reste, ils se ressemblent presque tous.

Les figures qui y sont représentées sont grossièrement faites, au simple trait, dans le goût gothique, de même que l'explication latine ou prose rimée qui accompagne chaque figure gravée dans les petits carrés des planches.

Les feuillets des planches n étant imprimés que d'un seul côté, sont ordinairement collés dos à dos, les uns aux autres.

Les lettres de Talphabet en gros caractères gothiques qui se trouvent au milieu des planches, indiquent Tordre de leur arrangement; c'est ce que nous appelons signa* tures, »

La plus ancienne gravure sur bois que Ton connaisse accompagnée de texte, et qui porte une date, est celle de saint Christophe (1) portant à travers la mer l'enfant Jésus; on y lit l'inscription suivante, qui dut en faciliter beaucoup le débit : (2)

Christophori faciem die quacumque iueris, lUa nempe die^ morte malo non morieris^ MiUesimo CCCO XX" tertio.

(1) Cette gravure sur bois de saint Christophe se trouve conserrëe au cabinet des estampes à la Bibliothèque impériale. Elle a été trouvée collée au carton d'un vieux livre. Depuis on a rencontré une autre planche xylographique^ représentant la Vierge Marie et Tenfant Jé^us, avec rindication et la date de 14 i S. Ou Ta gravée dans le Magasin pittoresque.

(2) Cette inscription mentionnait simplement la légende populaire que celui qui verrait saint (.hristo h>' ne mourrait pas dans la journée. Pour mieux faire profiter les fidèles du bénéfice de Poccasion, on voyait à l'entrée de toutes les églises une énorme statue de saint Christophe, afin qu'on pût l'apercevoir de plus loin possible.

LA XTLOGRAPfllE. 191

Cette date de 4423 prouve que Timpression en relief a précédé la découverte de Tim pression en taille-douce^ puisque la date la plus ancienne que Ton attribue aux Nielles de Maso Finiguerra, orfèvre de Florence, qui par hasard découvrit ce nouvel art, en tirant sur du papier PempreÎDte dune plaque gravée en crcux^ ne saurait remonter plus haut que 4445.

Les procédés pour graver et imprimer en xylographie étaient à peu près les mêmes que pour l'impression tabellaiie chinoise.

c Les cartiers employaient des cartons découpés pour enluminer leurs cartes; encore aujourd'hui, il leur en faut plusieurs pour donner les différentes couleurs aux figures.

Les enlumineurs des livres anciens suivaient le même procédé.

Par cette opération, ajoute encore Lambinet, les figures et le texte qui, sur la planche, étaient à gauche du spectateur, se trouvaient à droite dans l'empreinte de l'estampe eivice versa, à moins que les artistes habiles n'eussent pris le soin d^ordonner, de dessiner et de graver leurs figures de telle sorte, que les actions qui doivent se faire avec la main droite, fussent représentées et parussent de même sur le papier.

On peut donc prendre régulièrement pour copie la pièce qui fait voir le contraire.

Ces livres très-rares, curieux par leur singularité, d'une lecture difiScile par l'abréviation des lettres et leur forme, sont au nombre de sept à huit principaux.

Mattaire^ Schelhotm^ David Clément^ Fournier le Jeune, Meermariy Papillon^ de Bure^ etc., les ont décrits. Je les ai presque tous vus; mais aucun bibliographe n'a mieux connu ces livres d'images, et en plus grand nombre, que Heinecken (\).

(1) Idée générale d*une collection d*estampes.

Il a donné la copie fidèle de toutes les planches et le fac-similé du texte; il a désigné leurs différentes éditions, déterminé leurs variantes^ et raisonné à fond des artistes et de leurs œuvres.

On sera bien aise de connaître la description de ces livres si curieux d'après un guide aussi fidèle et consden* cieux.

\^ Figura typica Veteris atque antitypica Novi TestOr menti, petit in-folio.

Cet ouvrage est connu en Allemagne sous le nom de Bible des pauvres, parce qu'il était destiué au peuple, qui n'avait ni argent pour acheter une bible entière^ ni le temps pour le lire.

On en connaît plusieurs éditions xylographiques en latin et en allemand : elles sont de quarante à cinquante feuillets; il y en a qui sont datées de 1470, de 1472^ et une de 1475.

Le papier n'étant imprimé que d'un seul côté^ on donne à ces impressions le nom de anopisihographes, que per^ sonne ne sera tenté de retenir.

Chaque planche contient quatre bustes, deux en haut, représentant des prophètes, deux en bas, trois sujets historiques et diverses inscriptions; le sujet du milieu est tiré du Nouveau Testament, c'est le type; les deux autres, qui font allusion au premier, sont des antitypes.

L'exemplaire que possède la bibliothèque de Bàle est complet et parfaitement conservé; Ja première planche est marquée au milieu de la lettre A, et les suivantes des autres lettres jusqu'à TU qui termine l'alphabet; alors les feuillets sont numérotés avec un A suivi de deux points, et ainsi de suite jusqu'à l'U.

La Bibliothèque impériale, la bibliothèque Bodiéienne,

à Oxford, et celle du Christ, à Cambridge, possèdent tin

^«exemplaire de cet ouvrage, dont on connaît quatre éditions

LA XYLOGRAPHIE. 198

différentes en quarante planches, et une cinquième en cinquante.

2" Bistoria S. Joannis Evangelistae ejusque visiones apocalypiica, petit in-folio.

C'est une histoire de saint Jean rÉvangéliste et de ses visions dans Tile de Patmos, représentée en figures, au niilieu^ et au-dessous desquelles se trouve gravée une explication en latin.

Heinecken en décrit six éditions.

3* Bistoria seu providentia Virginis Mariœ ex cantico (^onticorum^ petit in-folio.

Cet ouvrage contient seize feuillets imprimés seulement

d'un côté^ et remplis de gravures en bois qui représentent

différents sujets allégoriques relatifs à la vie de la Vierge^

^^^c de courtes explications en forme de sentences au bas

d^ chaque figure.

Vn en connaît deux éditions ; il y en a un assez grand '^^^mbre d'exemplaires imprimés en caractères de fonte. 4* Ars moriendiy sive de tentationibus morientium, petit ^folio, d'une extrême rareté.

Le texte est imprimé d'un seul côté^ sur treize planches^ . les figures sur orike. Chaque feuillet est marqué d*une ^i-lre de l'alphabet; les figures, aussi grossièrement grades que le texte, représentent les tentations des agoni- ^^nls.

Les lettres capitales sont ornées comme dans les ma-

Kiscrits, et l'écriture ressemble à celle du xiv« siècle. 11 y

^ en latin et en allemand, s<'pt ou huit éditions difiérentes

^ ce livre, qui a été aussi imprimé avec des caractères de

^:^nte.

Une traduction allemande xylographique et anopisto- Taphique porte cette indication à la (in : a Jean Sporer^ eintre de cartes, a exécuté ce livre. » L'exemplaire examiné par M. A. Firmin Didot, à la Bi- ¥

IM h^ LIBRAIRIE, IL

bliothèque impériale^ est évidemment^ assure-t-il, xylographique.

5* Ars memorandi notahilis per figuras Evangelistarum^ petit in-folio, trente planches^ dont quinze de figures et quinze de texte, imprimées d^un seul côté; le caractère est de grande dimension.

On connaît deux éditions de ce livre.

6** Spéculum humanœ salvationis^ ou Speculnm no$irm salutisy petit in-folio, écrit en latin par un bénédictin du xni' ou xive siècle, abrégé par frère Jean, du monastère de Saint-Uliic et Saint-Afre, à Augsbourg, et traduit dans plusieurs langues de l'Europe. 11 a eu^ suivant Fournier^ six éditions toutes gravées sur bois. »

Lambinet a donné la description suivante de Texeniplaire possédé par laBiblothèque impériale ;

<c n est composé de soixante-trois feuillets et de dnquante-huît estampes.

La préface, de cinq feuillets, imprimés à longues lignes, en prose rimée^ annonce le titre et le nom de cette compilation :

Prohemium cujusdam incipit novœ compilatioms cujui nomen et titulus est : Spéculum humanas salvaiionis.

a Le texte du corps de l'ouvrage, imprimé à deux colonnes, d'un seul côté du papier, en prose rimée latine, de caractères gothiques.

Les cinquante-trois estampes gravées au simple trait, représentent des sujets de TAncien et du Nouveau Testament; elles sont placées au haut do chaque planche, en forme de vignettes, séparées au milieu par une colonne ou un tronc d'arbre et d'autres ornements gothiques, chargés de quelques mots pour expliquer les figures. ^ Elles ont toutes été gravées en planches de bois fixes;

LA XYLOGRAPHIE. 195

mais il n'en est pas dé même du texte explicatif qui se trouve au-dessous des vignettes.

Des cinquante-trois planches, le texte, dans vingt-sept^ est gravé en bois fixe, et dans vingt-sept autres, il est en caractères mobiles de fonte. Les planches des figures ont également servi pour le tirage de rimprimé et du gravé.

Il y a cette difiërence sensible que. dans les épreuves tirées sur des planches de bois fixes^ Tencre du texte est grise ou couleur de bistre, comme celle des estampes qui sont au dessous, au lieu que, dans les épi'euves tirées sur les caractères mobiles de fonte, Tencre du texte est trèsnoire, et celle de l'estampe au-dessus très grise; ce qui prouve que, dans celles-ci, le texte a été imprimé séparé* ment des figures, qui sont plus anciennes, b

Foumîer jeune, qui s'est livré à un examen attentif de quatre exemplaires du Spéculum humanœ salvatîonis^ qui se trouvaient alors à Paris, signale les différences qui lui font croire à trois éditions différentes : d'après les renseignements qu'il a obtenus, Première correspondance^ il croit pouvoir assurer qu'il existe trois autres éditions en hollandais et en flamand, dont les images sont pareilles à celles des éditions latines. Il paraîtrait même qu'un exemplaire à Harlem aurait huit planches de plus que les autres.

L'opinion de Fournier est que des images sur boisent dû être exécutées à Harlem, et qu'il serait possible que Gutenberg, ayant eu l'idée de se procurer un certain nombre d'exemplaires de ces planches pouryjoindre un texte soitxylographique, •

soit mobile, ce que d'autres faisaient aussi, comme onlevoitparle grand nombre d'éditionsauxquelles ces mômes planches ont servi, aura ainsi donné quelque fondement aux bruits calomnieux quiTaccusent de s'être emparé d'un bien appartenant à Coster. Car, ajoute avec raison Fournier, les bruits publics ne sont guère sans quelque fondement; ils ne pèchent, pour l'ordinaire, que par les circonstances.

Il existe plusieurs autres livres d'images gravées sur bois, et postérieures à l'invention de Timprimerie, proprement dite.

Tels sont les livres de V Antéchrist, les Sujets tirés de la Bible, la Chiromancie du docteur Har-^ tielj etc., etc.

Il paraît certain qu'on imprima jusqu'à la fin du XV* siècle xylographiquement, les Donat^ ou grammaires élémentaires, et des Confessionales.

L'utilité d'appliquer aux livres d'études destinés aux collèges ces procédés imparfaits, mais moins lents et moins coûteux que l'écriture, fil graver en relief sur des planches de bois des alphabets, et une grammaire alors en usage dans les écoles, et connue sous le nom de Donat; on la nommait ainsi parce que l'on la croyait un abrégé d'un traité degrammaire d'-^lius Donatus, grammairien latin au IV* siècle.

La Bibliothèque impériale de Paris, qui passe

LA XYLOGRAPHIE. 197

pour être la bibliothèque de l'Europe la plus riche en nroQumeDts dece geure, possède deux planches de bois faisant partie d'un Donat dont les lettres sont sculptées en relief et à rebours.

Gesdeux planches ont étéachetéesen Allemagne

par Foucault, conseiller d'État sous Louis XIV;

cUes appartinrent successivement au présidentde

' Afejsons, â du Fay, à Morand et au duc de la Val-

^ère, d'où elles passèrent dans ce vaste dépôt pu-

. On cite encore d'autres éditions de Donat qui

^^t été exécutées en caractères mobiles de bois.

Il paraît que les premiers essais de l'imprimerie

'^bellaire eurent lieu presque simultanément en

ffollande, en Allemagne et en Belgique; du moins

^l^acun de ces pays fait valoir ses titres; mais

^^mme en général, ces impressions xylographiques

'^^ portent ni date, ni nom de lieux, la question

''^^te insoluble.

C'est à ces informes essais des cartes à jouer, P^ is des images avec légendes, puis des Donats, ^•^ primés d'abord sur tables de bois, puis en let- ^^s de bois mobiles, puis en caractères de métal, ^^^ît sculptés sur pièce, soit retouchés au burin ^l^rès avoir été coulés, que l'imprimerie rattache ^^^Tî origine.

Une chose digne de remarque, c'est qu'on voit ^ Vie ces essais, qui touchaient de si près à l'im-

primerie proprement dite, n'ont été signalés qu'après la découverte de celle-ci, et ne paraissent pas avoir excité la jalousie des copistes, des écrivains et des miniateurs. La raison en est apparemment, que la lenteur des procédés ne leur faisait pas redouter une trop forte concurrence, et qu'elle était limitée à des objets de peu d'importance, comparativement aux travaux de transcription des manuscrits, chèrement payés, et à la portée uniquement des gens aisés. Ceux qui se livraient à cette industrie, ne faisaient aucunement mystère de leur mode de fabrication, et ils ne furent pas traités de sorciers, comme il fut dit de Faust à Paris. Il est probable que cette dernière qualification était celle d'adversaires à bout, comme les appelait le célèbre auteur des lettres provinciales, Tison d'enfer.

URGENCE DE l'iNVENTION DE L^IMPRIMEIUE.

Le moyen âge touchait à sa fin, une civilisation nouvelle préludait, au milieu du chaos laissé par les époques antérieures, en présence des plus redoutables complications.

a Une faible lueur prête à s'éteindre rayonnait enooress autour de la chaire de saint Pierre.

URGENCE DE LUNVENTION DE LMMPRIMERIE. 199

L'empire d'Orient succombait sons Mahomet^ et l'empire d'Occident^ que les invasions successives des peuples in Nord avaient dévasté, ne pouvait être sauvé de la barbarie que par le christianisme, dont la seule arme était Tautorité religieuse.

Les bibliothèques avaient péri, même la magnifique bi- , bliothèque où Mathias Corvin, roi de Hongrie, avait réuni à grands frais les manuscrits dispersés dans les diverses contrées de la Grèce, et qui avaient pu échapper à Tinvasion de l'islamisme. aJ'aivutousces livres, d\i Brassicanus; mais pourquoi dirais-je des livres, quand chaque livre était un ^^sorî 0 cruauté des Turcs ! ô farouche folie des barbares ! ^ extermination des belles lettres! t

le peu de livres échappés à la destruction générale ^* avaient trouvé de refuge que dans quelques couvents ^^^ù la littérature profane n'était pas encore exilée.

Parmi les nombreux témoignages de Tépoque contemraine qui attestent l'urgence de la découverte de l'im- ^'^^imerie, je me bornerai, dit M. Ambroise-Flrmin Didot^ * "traduire cet extrait de Sébastien Munster, dans sa Cosmographie universelle. (Bâle, 1554) :

a C'est presque de notre temps que fut inventé cet art ^^ "^imprimer les livres au moyen de types en étain, inven- ^ ^n toute divine, événement mémorable qui, déjà si digne ^admiration, le serait encore plus s'il n'y avait pas d'incon- ^nient à le divulguer.

C'est une merveille presque incroyable, quoique vraie, ne dans un seul jour un seul ouvrier produise autant que îf^urrait faire en deux ans le scribe le plus expédilif. Cette ■S^^vention allemande produisit d'abord beaucoup d'éton- ^ement et de grands bénéfices. L'auteur de cette belie dé- Tîouverte fut Gutenberg, noble de naissance, qui fit les premiers essais à Mayence, seize ans environ avant qu'elle parvint en Italie. Sa persévérance surpassa la foi qu'il

eut en sa découverte. Faible dans ses débuts, bientôt ingénieuse invention de l'esprit humain atteignit la fection qu'elle a maintenant. Sans elle, c'en était fa toutes les bonnes études dans ces derniers temps, où n'ont soin que de leur ventre, et sont dominés par Vim ble soif du gain à tel point, qu'à peine daigne-ton reçu dans les rues ces livres excellents qu'on ne pouvait acq autrefois qu'à grands frais. Certes, avant Finventîc Timprimerie^ quand déjà les bons auteurs commenç à être délaissés et méprisés, toutes les doctrines aui disparu avec eux, si cet art ne leur fût venu en aide, donc Dieu, Tordonnateur de toutes choses, qui n's donne jamais celles de ce monde, et avise libéraleme bien-être général, qui fit don aux mortels de cette î pensable invention au. moment où périssaient les V et Fhistoire. Mais par elle aussitôt, on les vit revivre répandre en tous pays, ainsi que la mémoire des an temps et la divine sagesse des philosophes, etc. »

La dédicace suivante, adressée au souverain tife Paul II, par l'évêque d'Aleria, Jean An atteste l'intérêt que l'Église, non moins qui rois, laSorbonneet l'Université, témoignèren l'origine à l'imprimerie, dont ils se sont effc de propager le bienfait.

a Au nombre des bienfaits dont il convient sous règne de louer Dieu, est celui qui permet aux plus pa de pouvoir acheter des bibliothèques à bas prix, N^ pas infiniment glorieux pour Vot re Sainteté que les vol qui autrefois coûtaient au moins cent écus dor^ pei être acquis aujourd'hui, bien imprimés et très- cor pour vingt écus, et que ceux qui en auraient coûté

URGENCE DE L*lNVi:.MTXON DE LHMPniMERIE. 201

ïïen valent plus que quatre et même moins. Ajoutez que

^es fruits du génie, jadis la proie des vers et ensevelis sous

^fl poussière, vu le pénible labeur et les frais immenses de

'6ur transcription, ont commencé sous votre rèf^ne à surgir

^t se répandre à grands flots sur toute la terre. Tel est

^'^rt ingénieux de nos imprimeurs et de nos fondeurs en

^lïctèreS; que nulle invention ancienne ou moderne ne

.^tutiit l*égaler. Aussi TAUemagne^ mère des plus utiles

'^^entions^ mérite-t-elle les respects et la reconnaissance

^^ tous les siècles. C'est cet art divin que Nicolas Gusa,

^^rdinal de Saint-Pierre-ès-Liens, cette âme à jamais glo-

^^use et digne du ciel^ aspirait à introduire à Rome. C'est

t^^r cet art que votre pontificat^ d'ailleurs si glorieux, ne

j^^rira jamais dans la mémoire des hommes tant que vivra

"•-^^mour des lettres. C'est encore un des événements mé-

^^^^orables de votre pontificat que de même qu'on vit sous

^ •^ règne de plusieurs princes, dont ce fut la gloire, les

^cs et les tonneaux ne pas valoir plus que le blé ou le vin

u'ils contenaient, de même aujourd'hui, les livres les

lus précieux et les plus recherchés, ne coûtent pas plus

ue le papier blanc et vierge (papyrus vacua et nuda).

Et ici je proclamerai, à la gloire des créateurs de ces

aux caractères, que, sous le pontificat de Paul H, l'art

u'ils exercent avec tant d'habileté grâce au divin Pasteur

ut nous le fit descendre du ciel, permet d'acheter les livres

plus bas prix que n'en coûtait jadis la reliure. »

c Depuis bien longtemps déjà, dit à son tour M. Aug.

^Xernard, on disserte sur l'origine de l'imprimerie, sans

^ii'on ait pu s'entendre encore ni sur l'époque précise de

<^tte invention, ni même sur la nation à laquelle en doit

revenir l'honneur : c'est qu'en réalité ce n'est ni à une

année, ni à un peuple qu'elle appartient; elle est due aux

progrès de la civilisation, et toutes les générations ont

apporté successivement leur contingent à la réalisation de

202 LA LIBRAIRIE, It.

cette précieuse industrie, devenue au xv* siècle, une véritable nécessité, et, par conséquent, Tobjet des recherches directes de beaucoup de personnes.

L'imprimerie était en effet indispensable à cette époque de renaissance générale, ou tant d'esprits aspiraient à puiser aux sources de la science.

Le christianisme, en renversant les barrières de Tesclavage, avait appelé peu à peu à la vie intellectuelle, une masse innombrable d'individus, et pour satisfaire aux besoins moraux de ces hommes nouveaux, il fallait qu'un travail mécanique vînt suppléer aux mains trop lentes des scribes^ qui ne pouvaient plus sufiSre déjà à la confection des livres nécessaires aux classes privilégiées. Plusieurs tentatives eurent lieu dans ce but; il n'y eut pas un seul inventeur de Timprimerie, il y en eut cent peut-être, si Ton compte tous les arts divers qui contribuèrent à réaliser le grand œuvre ^ la véritable pierre philosophale. Aussi trouva-l-on vers le même temps, trois genres d'impression différents : la xylographie, ou impression sur planches en bois; la chalcographie^ ou impression sur planches de métal, soit au moyen de la gravure en relief, comme pour la xylographie, soit au moyen de la gravure en creux ou taille-douce, et la typ-^graphiejOu impression au moyen de types mobiles, c'est-à-dire l'imprimerie proprement dite.»

OPINIONS ET TÉMOIGNAGES DIVERS SUR l'iNVENTION

DE l'imprimerie.

' Nous allons reproduire les opinions et les témoignages de divers auteurs, tant anciens que