GUTENBERG A MAYENCE

A la suite du procès dont nous venons de présenter les phases^ Gutenberg privé de moyens d'action, ayant perdu en outre, dans André Dritzehen, un homme sûr et dévoué à la chose, se trouva ruiné ; sort commun à tous les inventeurs^ sans que par une loi providentielle aucun d'eux passés, présents et à venir, soit détourné jamais de son but par de tels exemples ; car la puissance de Tidée les soutient, et Tassurance de leur génie^ en leur inspirant la plus noble persévérance, leur montre le succès et pardessus tout l'estime publique au bout de leurs efforts.

Arrêté donc à mi-chemin, Gutenberg se vit, par des chicanes qui nous paraissent bien misérables aujourd'hui, mais qui n'en étaient pas moins importantes au point de vue matériel pour celui qui y était intéressé, Gutenberg se vit, comme on dit, forcé de liquider, et d'abandonner son actif à ses créanciers, lesquels, en retour, pariaient mal de lui et de ses entreprises. Langage ordinaire dans cette

cohue d'intérêts de tous les jours qu'on appelle les aflTaires^ et dont les détails absorbent la vie la plus éloignée qu'elle voudrait être de ce cercle éternel de tojarments incessants.

Réduit à une extrême pauvreté, abreuvé de dégoûts, cet homme supérieur luttera avec une nouvelle énergie, dans Strasbourg même^ où il séjournera encore quelques années, se nourrissant de plus en plus de son idée réalisée aux trois quarts déjà. On est curieux de connaître ce qu'il y méditait, ce qu'il y put exécuter de nouveau, ou pour solution dernière, à défaut d'autres renseignements, ce qu'il y devint pendant cette retraite forcée.

Mais, avant de répondre à cette question, en notre qualité d'éditeur responsable, qu'il nous soit permis de faire ici un temps d'arrêt, etd'ouvrir une large parenthèse.

Nous avons déjà dit que amûpar une noble ambition, Gutenberg, dès son arrivée à Strasbourg, avait créé et mûri dans son ardente imagination une idée fixe, celle de rendre un jour son nom illustre, parmi les plus illustres,par la découverte d'une nouvelle invention fruit de son génie et qui pourrait changer la face du monde....

Pourquoi le nom à jamais immortel de Gutenberg, qui a découvert et inventé l'art de la typographie, ne figure-t-il sur aucun des livres sortis de ses presses? quelle en est la cause?

On l'ignore.

C'est un de ces mystères qui environnent l'origine de l'imprimerie, et que nul n'a pu encore pénétrer.

Gutenberg a-t-il participé à l'exécution des ouvrages qui ont paru sous le nom de Faust et de SchœfFer?

£n ce cas, pourquoi l'omission de son nom par ses associés ?

£st-on redevable à Gutenberg de ceux qui ont paru sans aucune date?

En ce cas il faudrait lui attribuer: 1^ la Bible de

6UTENBERG A MATGMGE. i/i45-i/^68. 385

Mayence^ sans date, de quarante-deux lignes, qu'une note manuscrite proclame antérieure à 1457 ; S^ le CathO" licon, terminé en 1460; 3* la Bible de trente-six lignes j sans date, mais qu'on croit antérieure à 1461 (l), enfin l'impression des Lettres d'indulgence, qui ont précédé le Psautier de 1457, imprimé par Faust et Schœffer, ainsi qu'ils le déclarent avec une sorte d'orgueil.

Est-ce que Gutenberg, étant d'une famille noble, ayant épousé une demoiselle noble (2), crut ne pas devoir accoler son nom à celui de Schœtfer, qui n'était qu'un ouvrier, un écrivain, un clerc, bien qu'il fût devenu gendre de Faust, lequel Faust était lui-même de famille roturière?

Est-ce par une noble modestie, et pour ne léguer la gloire de son invention qu'àMayence, sa patrie?'»

En ce cas, cette souscription, placéeàla fin du Caikolicon^ mériterait à juste titre Tépithète de divine qui lui a été donnée:

n Avec l'assistance du Tout-Puissant qui^ par un signe, rend les enfants éloquents, et leur révèle souvent ce qu'il cache aux doctes, ce livre insigne, le CaihoUcon, fut achevé d'imprimer en 1460 à Mayence, ville de l'illustre Germanie (que Dieu, dans sa clémence, daigne élever audessus des autres nations), par le don gratuit d'upe telle production du génie humain.

Ce livre n'a été fait, ni à l'aide du roseau, du stylet ou de la plume, mais par Faccord merveilleux dans les rapports et la grosseur des lettres, «a moyen de poinçons et de matrices. »

Est-ce enfin, par le moins noble des motifs, et peut-être le plus réel, le besoin d'argent, qui l'aurait contraint de VENDRE SA GLOIRE à Faust ct à Schœffer ?

Dans ce cas, ses associés auraient honteusement abusé

(I) Ces deux Bibles sont estimées les plus anciennes. On compte au moins treize autres Bibles sans dates.

(3) La famille des Robert et Henri Estienne était aussi d'une noble origine.

236 LIMPRLMËRIE, III.

du malheur de leur débiteur pour exiger de lui ce silence (i).»

Mais reprenons notre récit :

Gutenberg continua^ comme nous l'avons dit, à habiter Strasbourg : divers actes le prouvent ; il y resta probablement jusqu'en 1445, époque où on le voit à Mayence, chez le riche Faust ou Fust.

Mais que fit-il à Strasbourg pendant ces cinq années? On l'ignore encore.

a II est présumable que Gutenberg chercha d'abord à perfectionner ses caractères mobiles en bois au moyen de procédés mécaniques pour obtenir la régularité de hauteur et de force de corps des tiges, de Talignement et de l'approche de l'œil des lettres. Puis, après avoir plus ou moins heureusement vaincu ces difiicultés et consacré bien du temps à la gravure de ces pièces isolées^ il dut se décourager en voyant s'altérer et se détruire le résultat de tant de peines.

En effet, ces petites pièces de bois, en se déjetant par l'action de l'air, de l'humidité et surtout du lessivage nécessaire pour détacher Tencre après l'impression, ne devaient conserver ni leur hauteur régulière ni leur aligne^ ment.

Il est donc très-probable encore que Gutemberg, pour déterminer Faust à lui confier des sommes importantes, dut lui montrer des procédés autres que ceux de la gravure, des lettres mobiles sur bois ou même sur tiges de plomb ou de cuivre, et qu'il lui proposa de fondre des lettres au moyen de matrices soit en plomb, soit même en cuivre. »

Telle est la judicieuse observation de l'historien que nous venons de citer.

(1) Amb.-Firmin Didot, Essai sur la typographie.

GDTEfiBERG A MATENGE. iliUh'itx6S. 237

Gutenberg revint donc à Mayence, croyant pouvoir y trouver plus facilement, dans son pays natal^ un bailleur de fonds ou un associé.

a Quelques historiens citent à l'appui de l'opinion qui fait émigrer Gutenberg de Strasbourg dès 1443 un docunient constatant la location faite cette même année à Mayence, par Jean Gensfleich^ de la maison Zum Jungen, maison qu'habita plus tard certainement Gutenberg; mais ce témoignage ne peut servir^ car c'est Jean Gensfleich le vievXy oncle de Gutenberg^ qui loua la maison Zum Jungen en octobre 1443(1).

« Le premier acte^ dit M. Aag. Bernard, qui prouve positivement la présence de Gutenberg à Mayeoce est de 1448, et il nous apprend que ce dernier, loin de pouvoir louer une maison, était alors réduit, pour emprunter de l'argent, à fournir la caution de ses parents (2).

Les choses étant ainsi, il est tout naturel que Gutenberg soit venu se loger dans la maison Zvn Jungen, louée par son oncle; voilà sans doute, pourquoi nous Ty trouverons plus tard.

Persévérant comme l'homme de génie qui a la certitude de posséder on secret utile à Thumanité, Gutenberg ne se décourage pas de son in* succès à Strasbourg. Semblable à Christophe Colomb, avec lequel il a plus d'un rapport, et qu'il ne devança dans la vie que d'un demi-siècle, il persévéra, en dépit des événements, jusqu'à ce qu'il eût atteint le but auquel il aspirait.

Pendant cinq ans, l'homme de génie, le malheureux inventeur, fut ballotté entre la crainte et l'espoir... »

A peine descendu et installé chez son oncle (le vieux), Gutenberg cherche à mettre à exécution ses projets : les instruments de travail, ainsi que les caractères typographiques de plomb qu'il avait rapportés de Strasbourg et qu'il possède, sont, il est vrai, encore bien imparfaits , mais il les améliorera; pour cela faire, que lui faut-il? De

(1) Kôhler, Ehrenrellung Gutenberg' s, p. 67, 8S.

(2) Schaab, Die Geschichte, etc., 1. 11 , p. 253, n» 113.

288 L'IMPRIMERIE» lU.

Targent, car il a épuisé toutes ses ressources. Sous la garantie d'un de ses parents, Arnulphe GelthuSj il parvient à contracter un emprunt de 450 florins, à 8 florins et demi de rente, avec deux de ses compatriotes, Heinhart Brômser et Jean Bedestein; Tacte de cet emprunt est du 6 octobre

ce 11 perfectionne alors sa presse, il conçoit Tidée de poinçons d'acier pour frapper des matrices en cuivre, et il parvient enfin à trouver un alliage convenable pour donner de la consistance à ses caractères, jd

Sûr de ses procédés antérieurs, il songe à entreprendre d'imprimer une Bible, le livre par excellence.

Mais les 150 florins sont déjà dépensés! Que faire alors sans argent pour continuer son œuvre?

C'est dans une telle perplexité que Gutenberg se décide à se présenter chez un banquier, ou plutôt un ttsurier, un prêteur à la petite semaine. Mais n'importe ! Gutenberg est décidé à tout, pourvu qu'il puisse atteindre le but qu'il se propose, celui de publier une Bible !

11 expose à ce banquier ses plans, et lui demande de l'aider de ses capitaux...

Fust ou Faust est frappé du mérite évident de Finvention de Gutenberg... Par l'appât d'énormes bénéfices à réaliser en peu d'années, Fust, à la façon des loups-cerviers, consent à ouvrir sa caisse à Gutenberg... Pauvre inventeur!

Il intervient alors entre eux un traité tout léonin, dans lequel se montre déjà l'esprit machiavélique et avide de Tusurier.

Mais n'importe, encore une fois ! Gutenberg doit courber la tête sous ces fourches caudines... Il lui faut de l'argent à tout prix... C'est le levier d'Archimède qui sera placé entre ses mains, nul sacrifice ne peut plus l'arrêter désormais.

6UTENBERG S*ASSOGIB AVEC FAUST. 23^

GUTENBERG s'aSSOGIE AVEC FAUST. 1450.

Par l'acte d'association souscrit à la fin d*aoùt HbO, dont le texte a été conservé, association qui devait durer cinq ans, Jean Fust ou Faust (ad libitum) s'engage à avancer à Jean Gutenberg une somme de 800 florins d'or, à 6 pour iOO d^intérêts par an, pour la confection des ustensiles et des instruments nécessaires à une imprimerie, lesquels ustensiles et instruments devront rester déposés entre les mains de Fust comme garantie et sûreté de ses fonds, jusqu'à ce qu'il soit remboursé du capital et des intérêts.

Les bénéfices devaient être partagés par moitié*

De plus Fust a promis, mais cette clause n'est pas consignée dans l'acte, d'avancer chaque année à Gutenberg une somme de 300 florins d'or pour payer la location du local de l'imprimerie, les gages des domestiques, des ouvriers, le chauffage, l'achat du parchemin, du papier, de l'encre, eta (i), en un mot pour payer les frais généraux*

Au cas où la société viendrait à se dissoudre, il fut convenu que Gutenberg pourrait dégager ses outils en remboursant à Fust 800 florins d'or, avec les intérêts qui pourraient lui être dus.

Comme on le voit, le très-habile banquier s'était arrangé de telle sorte qu'il avait beaucoup à gagner et rien, absolument rien à perdre, car en cas de non-réussite, il

(1) Vers 1366, le peintre Van Eyck, dit Jean de Bruges, avait inventé la manière de broyer les couleurs avec de l'huile plus ou moins cuite.

C'était uu acheminement à la fabrication de l'encre de l'imprimerie, qui se compose de noir de fumée et à*huile, réduite en vernis par la eoiisoD.

saurait bien s'approprier le matériel de Pimprimerie et ensuite Texploiter lui-même ou le faire exploiter.

Nous verrons plus loin à Tœuvre ce protecteur de Tinventeur de rimpriiperie.

Plein de confiance cette fois^ Gutenberg se met résolu • ment à Tœuvre : il monte son imprimerie dans la maison Zum Jungen, qu'il habitait avec son oncle, laquelle plus tard prit le nom AHmprimerie ; il consacre près de deux ans à se procurer les caractères, les poinçons, les presses, les moules, les matrices et le parchemin qui lui étaient nécessaires; toutes cesdépenses absorbèrent les 800 florins d'or déjà avancés par Faust, et il fut obligé d'en demander 800 autres au lésineux banquier ; les 300 florins promis annuellement ne pouvaient suffire aux dépenses encore à faire pour terminer l'impression de la Bible de 36 lignes, qui était déjà commencée,

Il paraîtrait aussi que, malgré tous ses efl'orts, Gutenberg n'avançait que très -lentement dans l'impression de la Bible; qu*il ne pouvait toujours parvenir à surmonter les difficultés qui se renouvelaient sans cesse : de là des plaintes et des reproches journaliers de la part de Faust.

et Enfin, en 1453, Gutemberg et Fust trouvèrent une méthode pour fondre les formes de Talphabet latin, formes qu'ils appellèrent matrices ^ et dans ces matrices, ils fondirent de nouveaux caractères de cuivre oud'étain. »

Malgré ce passage du témoignage si positif que nous venons de rapporter de Trithème, on a voulu attribuer exclusivement la gloire d'avoir inventé la fonte des caractères à un ouvrier de Fust nommé Pierre Schœflfer de Gernshein, qui peut-être, perfectionnu plutôt qu'il nHriventa les procédés employés par Gutemberg et Fust.

A l'appui de cette opinion, M. Capelle, ancien inspecteur de la librairie et de l'imprimerie, mentionne ce qui suit dans son Histoire de la typographie, page 18 ;

GUTENBERG S^ASSOUE AVEC FAUST. 2Ui

« Uo jeune domestiqae^ attaché à Fast^ épiait depuis loDgtemps les tra- Tau cachés auxquels se liyrait son maître avec Gutenberg.

Né ayec uo esprit yif^ entreprenant^ placée surtout par la pensée^ audessus de la classe où le sort l'a fait naître, il ressent, au lieu d'une simple curiosité, cette avidité d'étude, cette infatigable attention qui n'appartiennent qu'aux grands hommes, et qui décèlent le feu sacré du talent Téritable : Schœffer Toit ses maîtres rebutés par d'inutiles tentatives, désespérer de l'entreprise, et déjà son âme yole au-devant du secret qu'il brûle de pénétrer, parce qu'on le dit impénétrable; il n'a rien encore saisi, qu'il croit d'avance réussir dans ce que son imagination lui dictera.

Tel que Newton, dans l'enfance, traça des lignes et des cercles, sans connaître les proportions, ni les mathématiques; tel que le bon et l'inimitable la Fontaine se reconnut poëte en lisant, par hasard, une ode de Malherbe; à l'exemple du Gorrége qui s'écria qu'il était peintre à la vue d'un tableau de Raphaël, l'œil pénétrant de Schœffer a vu dans tout ce que le génie voudrait lui cacher; son impatience supporte difficilement Hdée de languir longtemps dans une vaine espérance, et donne l'essor à son imagination ; il tente, il rejette^ il combine, il réussit, et l'imprimerie est au nombre des arts.

Schœffer avait taillé des pièces d'acier pur et les avait gravées; avec des poinçons, il frappait des matrices d'un métal plus inaltérable, il avait su placer ces matrices justifiées dans le centre d'un moule, et obteoir des empreintes en relief au moyen du plomb, de l'élain et du cuivre qu'il avait mis en fusion dans son creuset.

Ainsi Schœffer fut le premier qui fondit dans l'airain les signes de la l^role, les lettres que l'on pouvait assembler d'une manière indéfinie. G'est d'après ce procédé que Ton appela types les caractères destinés à l'impression, et que l'on donna à cet art le nom de typographie.

A cette version, généralement adoptée, on ajoute que Schœffer inventa (1) aussi l'encre propre à imprimer, et que Fust fut si charmé de cette découverte, qu'il lui donna sa fille Justine en mariage et l'intéressa dans son entreprise. »

Écoutons maintenant le récit de Trithème.

Cet écrivain, né en 1462, mort en 1516, nous donne,

(1) Ou plutôt perfectionna, car enfin Gutenberg avait déjà Uré des Impressions quelconques.

ik^ L'IMPRIMERIE, îil.

dans ses Annales, un récit circonstancié de Tinvention de l'imprimerie, mai$ qui doit naturellement être favorable à Pierre Schœffer (Opilio), de qui le chroniqueur déclare tenir ses renseignements :

« A celte époque, dit-il, ce fat à Mayence, ville d'Allemagne près le Hhin, et non pas en Italie, comme qaelques-uns l'ont faussement prétendu, que p(X imaginé et inventé ^ar Gutenberg, citoyen de Mayence, ce art mémorable, et jusqu'alors inconnu d'imprimer les livres au moyen de caractères en relief.

, Gutenberg après avoir risqué pour le succès de son invention presque tous ses moyens d'existence, se trouvant dans le plus grand embarras, manquant tantôt d'une chose, tantôt d'une autre, et sur le point d'abandonner par désespoir son entreprise, put cependant, à l'aide des conseils et de la bourse de Jean Faust ou Fust, comme lui citoyen de Mayence^ achever son œuvre.

Gutenberg et Faust imprimèrent d'abord un Yocabulaire appelé Catho^ Ueon, en caractères écrits régulièrement sur des tables de bois^ et avec des formes composées.

Mais ils ne purent se servir de ces formes - pour imprimer d'autres livres, puisque les caractères ne pouvaient se détacher des planches, mais étaient sculptés à même, comme je Tai dit.

D'autres inventions plus ingénieuses succédèrent à ce procédé, et ils trouvci^ent les moyens de fondre des formes de toutes les lettres de l'alphabet latin,

A ces formes, ils donnèrent le nom de matrices, dans lesquelles ils fondaient les caractères d'airam ou A'étain qui avaient la dureté nécessaire pour supporter toute pression, lesquels caractères étaient auparavant gravés par eux à la main.

£n effet, ainsi que je Vai entendu dire, il y a environ trente ans à Pierre Schœffer de Gernsheim, et citoyen de Mayence, qui était gendre du premier inventeur (1), ce procédé d'impression offrait de grandes difficultés à son début. Car, avant d'avoir achevé le troisième cahier de quatre feuilles de la Bible latine qu'il s'agissait d'imprimer, ils avaient dépensé plus de quatre mille florins.

Mais Pierre Schœffer, alors ouvrier, et ensuite gendre, comme nous

(1) P. SchœlTer, comme on le voit déjà , désignait comme premier inventeur de la typographie son beau-père, Jean Faust.

GUTENBBRG S*ASSOaE AVEC FAUST. 2^3

/avons dit de Faost, unissant Tbabileté à la prudence, imenta une manière plus facile de fondre les caractères et empiéta Vart, en le portant au point oh il est aujourd'hui.

Tous trois gardèrent quelque temps le secret de cette manière d'im* primer, jusqu'à ce qu'elle fût divulguée par leurs ouvriers, sans l'aide desquels ils ne pouvaient pratiquer cet art, d'abord à Strasbourg, et peu à peu dans les autres pays du monde.

Ce que je viens de dire sur cette ingénieuse merveille d'imprimer est suflSsant.

Ses premiers inventeurs furent des citoyens de Mayence.

Or ces trois premiers inventeurs, Jean Giiteriberg, Jem Faust et Pierre OpiUo (Scbœffer), gendre de ce dernier, habitaient à Mayence la maison connue sous le nom de Zum-Jungen (1), qui ensuite prit le non d'mpnmerie qu'elle conserve encore. »

et Tout paraît être parfaitement exact' dans ce récit de Trithème, pourvu qu'on ne confonde pas ce qu'il dit d'un Vocabulaire appelé Catholicon avec le Catholicon de Jean Balbus de Janua (Gènes)) gros volume in-foL de 373 feuilles, imprimé en caractères mobiles^ et qui porte la date authentique de 1460, date postérieure au Psautier de Mayence y imprimé par Schœffer et Faust en 1457, et même à la Bible de quarante-deux lignes. Il est trè^-probable que ce nom de Vocabulaire ou Catholicon aura été donné soit à quelque petit lexique destiné aux enfants, comme la grammaire d'^lius Donat,soit même à quelque Donat xylographique dont Ulrich Zell nous dit que Guten« berg eut connaissance; ouvrages qui servirent d'essai et qui ne nous sont pas parvenus.

On remarquera que, dû temps de l'abbé Trithème, qui acheva cette chronique en l'année 1514, deux ans avant sa mort, personne ne disputait à la ville de Mayence, l'honneur d'avoir inventé l'imprimerie. Il est vrai que quelqu'un avait écrit que cette belle invention venait d'Italie, mais c'était bien légèrement et sans aucun fon-

(1) GutCDberg seul , habitait cette maison avec son oncle.

nk LIMPRIMBRIE» III.

dément. Ausssi l'abbé traite cette opiniou de fausse. Ce ne fut que vers la fin du dernier siècle, plus de cent trente ans après que Tart fut connu, qu'on commença à publier des écrits en faveur de la ville de Harlem; et depuis dans le siècle présent, le XVIII% il en a paru d'autres en faveur de celle de Strasbourg.

Ce que nous avons rapporté de Trithème est un témoignage décisif sur cette matière, par la raison que ce qu'il a dit, il le savait de bonne source, l'ayant appris de Pierre

SchœfFer, un des inventeurs de l'art Trithème parle de

deux livres qui furent imprimés les premiers, l'un intitulé Catholicon, l'autre était la sainte Bible, Mais il faut voir une grande différence entre ces deux impressions.

Le Catholicon ou vocabulaire n'avait été imprimé que' sur des tables de bois, dont les lettres avaient été taillées à la main, selon la manière dont on grave aujourd'hui les planches pour tirer des estampes.

Quant à la sainte Bible^ elle avait été imprimée sur des caractères mobiles et séparés, fondus dans des matrices, et qui pouvaient servir à plusieurs impressions^ selon la manière qu'on pratique à présent dans toutes les imprimeries.

a En résumé, il est incontestable que l'art de l'imprimerie prit naissance au xY^ siècle; mais les bibliographes sont peu d'accord sur le liea où celte invention sublime a été dècouyerte. ainsi que le nom de celui à qui on la doit, et s'il est vrai, comme on l'a dit, que noussoyons encore trop près des premiers jours de l'imprimerie pour mesura son influence^ comme l'observe Daunou, on doit convenir aussi, et peut-être avec plus de certitude etr de raison, que nous en sommes déjà trop éloignés poorcon- Daitre véritablement les circonstances de sou origine. »

L'auteur analyse ensuite les diverses opinions des auteurs sur les prétentions des villes qui réclamaient en leur faveur l'honneur d^avoir été le berceau de cette découverte ; puis il ajoute :

« Les auteurs qui attribuent l'invention de l'imprimerie à la ville de Harlem sont, outre le témoignage de Touvrier , Corneille^ Ulrich ZeU