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« Avant que Tart de rimprîmerîe n^eût été inventé, dit Chevillier dans son Origine de Vlmr primerie, Paris, 1694, in-4°, p. 177, il y auoit un grand nombre d'escrivains qui estoieut censés et réputés du corps de l'Université de Paris ; et depuis que le dict art d'imprimerie a esté mis en lumière , les imprimeurs ont succédé au lieu des escrivains, et ont toujours esté autant et plus qualifiez que les dicts escrivains. »

Les anciens statuts de 1275, 1323, 1342 et 13S1 prouvent qu'avant Finvention de l'Imprimerie , le libraire n'était qu'un simple agent par Tentremise duquel les manuscrits se vendaient au public avec une commission modique fixée par l'Université, et réduite d'un tiers pour tous livres achetés par un professeur ou écolier de l'Université.

<c Les choses ont bien changé depuis, continue le bon Chevillier, et quoique les Imprimeurs soient toujours au lieu et place des escrivains, ce n'est plus par l'entremise des libraires , et en leur accordant une modique commission qu'ils font vendre leurs produits ; mais ce sont aujoor-

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d^hui les libraires qui font exécuter au plus bas prix par rimprimeur, les livres qu^ils vendent le prix qu'ils veulent. Il est arrivé de ce grand art comme de plusieurs autres, où il faut beaucoup de travail et d'industrie; que ce ne sont pas ceux qui en ont le secret et toute la peine qui en emportent le gain. Ce n'est pas l'imprimeur que Tart enrichit; c^est quelque fois celui qui ne sait seulement assembler un mot f ni dresser une ligne d'imprimé-: rie : c'est ordinairement le marchand qui tire tout le profit. Si diligent que soit l'imprimeur» et si éclairés et si laborieux que soient les ouvriers, ils ne gagnent à peine que de quoi vivre.

Si l'Université étoit rétablie dans ses anciens droits, elle empécheroit bien ce désordre; c*est une sage mère, qui obligeroit bien ses enfants à vivre les uns avec les autres / dans les règles de l'équité. »

Gomme on le voit par cette citation , depuis son introduction à Paris , l'art si merveilleux de l'Imprimerie a dû enrichir bien peu de maîtres imprimeurs ; l'histoire n'en signale que deux à qui la fortune accorda ses faveurs : Géring et Coignard; celui-ci à sa mort laissa dans son coffre-fort quarante sacs remplis de pièces d'or, formant ensemble une somme de près d'un million.

Que dirait donc Chevillier de nos jours, en d861 , s'il voyait que « ce sont justement quel-

ques-uns de nos imprimeurs , qui ne savent pas assembler un mot , ni dresser ime ligne iTùnpri' merie, qui remplacent par le savoir-faire V\mr truction classique qui leur manque presque radicalement, qui connaissent à peine le mécanisme de Tart qu'ils professent ; ensuite quelques libraires qui peuvent à peine signer leur nom, qui, néanmoins, se parent du titre à! éditeur : tous ces gens là font cependant fortune, et de grosses fortunes encore! < Mais de leur côté, dit un juge compétent, un maître, M. Ambroise-Firmin Didot, les libraires, alléguant Texemple de Sweyheim et Pannartz, à Rome , qui , dès l'origine de Tlmprimerie, se ruinèrent par leur trop de zèle à entasser ouvrages sur ouvrages, peuvent présenter aussi le triste nécrologe de tous ceux de leurs confrères qui ont échooé dans une carrière aussi aventureuse, et où, sur un grand nombre de concurrents égaux en zèle, en intelligence, en énergie, en probité, dix succombent pour un , qui ne doit souvent son succès qu'aux hazards de la fortune, aveugle en tout temps.

Depuis Louis XI, ce prince si défiant et si profond politique, qui donna des lettres de nationalité à Ulric Géring et à ses associés, qui exempta du droit d'aubaine les livres appartenant à P. Schœffer et Conrad Hanequis , par considération pour « cet art et industrie de Fimpression, et pour le prouffit et utilité qui en vient et peut

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venir à toute chose publicque, tant pour Taugmen* tation de la science que aultrement, » jusqu^au roi Louis Xyi, si généreux et si bienveillant pour l'Imprimerie, qui^ pour subvenir à la gène des libraires de Paris^ leur accorda six millions sur sa cassette particulière , on a toujours vu les rois de France, tout en cherchant selon les mœurs du temps, à réprimer les abus de Tlmprimerie , encourager ses progrès et protéger les grandes entreprises littéraires qui font honneur à la France (i). »

Nous avons vu, dans le volume précédent, que rimprimerie fut introduite à Paris en 1470; la même année qu'elle le fut à Venise.

Encouragé par Louis XI , cet art se propagea rapidement , non seulement à Paris mais encore dans nos provinces : partout où il pénétra, il mit un terme aux erreurs , au fanatisme , à la supers* tition et à Tignorance.

La date de l'établissement d'une imprimerie dans une des villes de la France , dit M. le Conseiller Beaupré, est un indice qui signale assez exactement le degré de civilisation de ses habitants.

A la fin du XV® siècle, Tlmprimerie était établie dans toutes les villes où les lettres étaient en honneur.

(1) Essai sur la Typographie^ par M. Â.-F. Didot.

i% LA LIBRAIRIE £T L'IMPRIMERIE

Parmi les nombreux imprimeurs qui s'établirent à Paris 9 après Ulric Géring, Crantz et Friburger» ces premiers fondateurs de Fart de la Typographie en France, il faut citer en première ligne : Pierre Kaiser ou Cœsarts, en 1473; il fut un concurrent redoutable et des plus actifs pour Géring ; Marc Reinhard ou Reinhardi lequel, en 1482, possédait deux ateliers, Tun à Strasbourg^ Tautre à Paris; Jean Maurand, en 1493 et 1494, qui fit paraître^ rue Saint- Victor, les Grandes Chroniques de France, en trois volumes in-folio. — Thielmann P^ Kerver^ imprimeur du Compendium, de Robert Gaguin; Antoine Vérard , le magnifique vulgarisateur des chroniques de bravoure, et des romans de chevalerie, surnommé, avec raison, le Père de l'ancienne Librairie : nommons parmi , cette courageuse et savante femme, Charlotte Guillard, veuve deux fois : la première, de Rembolt, l'associé d^Ulric Géring; la seconde, de Ghevalon; Charlotte Guillard qui, pendant cinquante-quatre années, porta en guise de sceptre le composteur. Pigouchet, dont les charmans livres d'Heures, aux pages encadrées d^arabesques, sont de nos jours pieusement et dis* crètement copiés par les éditeurs de semblables publications; mentionnons de plus, les JosseBade d*Asch; Dupré Gailliot; Simon Vostre, et bien d^autres encore.

Vers ce temps, des presses de Christophe Val-

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darfer, à Venise, sortait en 1471, Il Decamerone, deBocace, dont un exemplaire fut payé 52,000 fr., prix le plus élevé qu^un livre ait jamais atteint.

Par rinvention de Tlmprimerie , la production des livres se trouva tout à coup facilitée outre mesure et simplifiée à Tinfini.

Le prix de fabrication diminuant an delà de toute attentg, le capital dont pouvait disposer chaque industriel en ce genre, devint suffisant pour couvrir amplement les frais d^un plus grand nombre d'entreprises de librairie.

Tons les premiers imprimeurs furent aussi libraires.

Lltalie leur restitua leur vieux nom de BibUo^ pôles : c'est le titre que porte Timprimeur-libraîre, ou éditeur, dans les livres imprimés à Ferrare en * 1474 et 1475 , et dans ceux que Philippe Giunta fait paraître à Florence à la même époque, tandis que la dénomination de LibrariuSy figure unique^ ment sur le frontispice des impressions Bolonaises de 1477, et Trévîsanes de 1480.

Dans la plupart des autres pays^ Timprimeur* libraire ne prend d'autre qualité que celle d'impri-meur, qui embrasse tout.

Longtemps, en effc^t, les libraires ne furent que de savants imprimeurs, s'attacbant à reproduire, avec une fidélité scrupuleuse, les éditions les plus correctes des anciens auteurs, à Timi-

tation y pour ainsi dire y des copistes d^autrefois*

Force leur fut bientôt, cependant, de recourir à la plume des littérateurs et des savants de profession , pour enrichir d'abord leurs éditions nouvelles de gloses et commentaires inédits , puis pour allécher peu à peu le public lettré , par l'appât de quelques productions originales ; ils durent donc traiter dès lors avec eux, soit gpur aeheter leurs soins , soit pour leur commander telle ou telle œuvre au goût du jour ; et la Librairie moderne fut créée.

Désormais compagne fidèle de rimprlmerie, elle se développe rapidement en France.

Ses premiers catalogues remontent à 1473 et 1474; ils proviennent d'une librairie de Stras- 'bourg, de celle de Menlelin, et des presses de Baemler à Augsbourg.

A cette dernière date, une nouvelle entreprise est annoncée par le couvent de Saint-Ulric et de Saint-Affre à Augsbourg. C'est presque nn pros-. pectus destiné à attirer des souscripteurs.

Dès 148S, il existait à Francfort-sur-le-Meîn une espèce de foire pour le commerce des livres dans le genre de la foire actuelle de Leipzig.

De 1473 à 1500, Antoine Koburger occupait vingt-quatre presses à Nuremberg; il avait , en outre, des magasins dans seize villes et des commis-voyageurs dans TEurope entière.

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Déjà la Librairie française avait pris place au premier rang.

Avant le seizième siècle elle comptait des établissements considérables.

On cite un imprimeur-libraire de Paris , Jean Petit (Parvulus), qui, en 1498, occupait les presses de quinze à vingt confrères, employait deux cent cinquante ouvriers, et livrait aux lecteurs, près de deux cents rames de papier par semaine.

Si ces faits n'étaient appuyés par des témoignages certains, irréfragables. Ton pourrait suspecter la véracité de cette assertion, surtout si Ton considère l'époque où cet homme remarquable existait : cela prouve et de son activité , et de Fempressement des peuples à recueillir les bienfaits de la diffusion de rinstruction.

On réunit à TUniversité les nouveaux Imprimeurs et Charles VIII, en 1488, confirma leurs privilèges.

Les typographes de la première époque étaient presque tous en même temps fondeurs de caractères, imprimeurs et libraires-éditeurs.

Quelquefois même ils étaient auteurs des livres qu'ils publiaient; leur érudition était souvent assez profonde, assez variée, pour leur permettre de redresser, avec un rare bonheur, les textes des copies manuscrites des ouvrages classiques confiés à leurs presses.

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PRIVILÈGES ET IMMUNITES