LETTRES DE PRIVILÈGES DE LIBRAIRIE

DANS LB BUT d'aRBÂTER UNE CONCURRENCE DÉLOrALB ET RUINEUSE.

Les premiers essais de rimprimerie se firent d'abord sur les livres saints, sur les Pères de l'Elise ; enfiQ sur les auteurs les plus estimés de isL Grèce et de Rome.

Les presses étaient uniquement occupées de ces manuscrits précieux.

Il était naturel que le même ouvrage (les libraires étaient libres), s'imprimât à la fois en différents lieux.

Mais Tavidité de se procurer les nouveaux livres imprimés, empêcha alors la concurrence de causer aucun préjudice, et jusqu'à la fin du XV* siècle, le nombre des presses n'était pas assez considérable pour que cette concurrence devînt préjudiciable au nouveau commerce.

Cependant les imprimeries se multiplièrent.

Les imprimeurs se rencontrèrent dans le choix des ouvrages.

La contrefaçon prit naissance , pour ainsi dire , avec l'art lui-même.

La concuirence des éditions , en multipliant les exemplaires, en fit tomber le débit.

Les plus fameux ifuprimeurs-libraires^ se virent sur le point d'être accablés ; plusieurs furent minés; et Ton n'osait plus, ap commencement du XVI®* siècle, former une entreprise qui demandât des avances considérables.

Ce premier inconvénient exigeait un prompt remède.

Pour prévenir Fanéantissement de la Librairie^ on fut obligé d'avoir recours à l'autorité royale.

On demanda au Souverain , le privilège d'im-. primer tel ou tel livre , et la défense à tous autres de l'imprimer.

Ce fut le savant Erasme, qui parait avoir le premier imaginé ce recours au Prince.

Il en donna Tidée en faveur de Jean Froben dans une lettre datée de Baie le 28 Janvier 1522, adressée à Bilibardus Pirckheymer.

<r A peine, dît-il , sort-il un ouvrage de Timprimerie de Frqben, si le débit en paraît certain, celui-ci, celui-là, s'empare d'un exemplaire; on contrefait l'édition et on la donne à plus bas prix.

Cependant Froben avance ses fonds et il se ruine.

On préviendrait ce malheur si FEmpereur voulait défendre de réimprimer ce qui a été déjà imprimé par Froben , et le défendre pendant deux années. Ce terme est court, mais l'imprimerie de Froben est digne de cette faveur ; il n'en sort rien de mauvais ou de séditieux^ »

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Cette idée du savant Erasme fut adoptée.

Aussi, voit-on que lorsqu^il s'agissait d'un ouvrage dont l'impression exigeait de grosses avances , on s'adressait à tous les Souverains.

Il existe encore des livres anciens où l'on trouve des privilèges du Pape, de l'Empefeur, du Roi de France, du ^oi d'Espagne et des autres Princes de l'Europe.

Les privilèges étaient limités, et devaient l'être, parce qu'ils donnaient à un seul , le droit d'imprimer un manuscrit, qui était entre les mains de tout le monde.

Cette dérogation au droit commun, avait un terme, e4 ce terme expiré, tout libraire pouvait mettk*e au jour l'ouvrage comme avant le privilège.

En France^ les libraires prirent le parti de s'adres^ ser au Roi , ou à la cour, et nous en trouvons un très-grand nombre d'exemples.

Pierre Viard , libraire , demande pour requête, quSl lui fut -permis d'imprimer la nouvelle addition et ampliation de l'histoire de Gaguin , et défenses à tous autres libraires d'imprimer pendant le temps qu*il plairait à la cour y afin qu^il pût recouvrer ses frais et mises.

Arrêt du 22 Mai 1521 qui lui permet: d'impri^ mer ou faire imprimer ladite histoire de Gaguin , avec ladite nouvelle addition , et fait défenses à tous autres libraires d'imprimer ledit livre jusqu'à

deux ans après y en suivant la perfection de ladite impression , sur peine de confiscation et d'oBiende.

11 Suffit de faire remarquer <jue ces privilèges ne concernaient que d^anciens manuscrits, qui ap* partenaient en quelque sorte, à tous ceux qui les possédaient oif qui les avaient acquis.

Protecteur déclaré de Tart typographique, Louis XII institua donc, en 1S07, les Privilégeè de Li-brairie, dans le but de mettre un obstacle à une concurrence déloyale et ruineuse, qui pourrait ruiner les entreprises les plus utiles. •

« Dans un passage de Lambinet que nous avons déjà cité , il est dit un mot des livres édités dans un pays et réédités presque aussitôt dans un autre, ce qui donne à penser que l'industrie coupable des contrefacteurs fut eu pleine activité dès les premiers temps, et, comme Ta.dît Fabbé de Saint- Léger dans un article trop oublié de V Esprit des journaux, que « ce brigandage est aussi ancien que rimprimerie. » Jean Faust, imprimeur à Mayence, mort en 1466, contrefit Fédition, donnée à Strasbourg par Jean Menteljn; du Liber de arte predicandi (ou IV® livre de l'ouvrage •de saint Augustin , De docirinâ christianâ) en se contentant de substituer son nom à celui de Mentelin. L'édition, donnée à Bologne, par Benoît d'Hector, en 1496, in-foL, des œuvres de Jean Pic, comte de la Mirandole , fut aussi contrefaite par un de

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ces faussaires , et cette contrefaçon , dit Tabbé de Saint-Léger, portant la même date et les mêmes noms de Bologne et de Benoît d'Hector, peut aisément être confondue avec l'édition originale par ceux qui n'ont pas été à même de comparer celleci avec Fautre. Un imprimeur de Lyon , que quelques-uns croient être Barthélémy Troth, mais qui ^ selon Fopinion plus plausible de Tabbé Saint-Léger, n'est autre que Guillaume Huyon, le même à qui Ton doit une édition de Lucain, 1521, in-8^^ contrefit avec quelque succès les classiques portatifs d'Aide. L'imprimeur vénitien s'effraya même de cette contrebande, et, pour y couper court, il crut bon d'en prévenir les lecteurs par un très-grand placard imprimé sur une seule page qui se trouve annexé au manuscrit grec de la Bibliothèque Nationale, portant le n"" 2064. Il y avertit les curieu]( que Ton contrefait à Lyon ses livres classiques de petit format ; et il ajoute que le contrefacteur, sans mettre ni son nom ni celui de la ville qu'il habite , y laisse , pour mieux tromper l'acheteur, le nom d'Aide et ses avertissements; et réussit d'autant mieux dans sa fraude, que les formats et les caractères sont identiques à ceux qu'il emploie luinmême. Il avertit encore le public que le 16 mars 1505^ date du placard que nous analysons , le faussaire avait -déjà publié ainsi Virgile , Horace , Juvénal ,

Perse, Martial, Lucain, Catulle, avec Tibulle,

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Properce et Térence. Maïs ce qui peut servir à détromper le lecteur de ces é4itions fausses, c^est qu^on n^y voit ni date, ni nom de ville, ni l'encre Aldine; que le papier d^ailleurs n^en est pas si excellent, deterior et nescio quid grave olens, et que les caractères , pour tout œil exercé , sentent bien leur origine française, diligentius intuenti sa^ ptunt gallicitatem quandam. EnGn, pQur éclairer tout à (ait Tamateur, Aide indique les différences qui peuvent servir à faire distinguer des éditions originales de Venise, ces chétives copies du contrefacteur lyonnais. Ainsi , il fait observer qu'à la fin de Fépître qui précède les Bucoliques de Virgile, il a mis optimos quousque aulores au lieu A^optimos quosque, etc.; qu'à la fin de Tépître liminaire de son Horace, on lit imprissis Virgilianeis operibus au lieu d'tmpressis; que dans Tépître mise en tête du Juvénal et Perse, on lit Pubilcanus au lieu de PublicanuSy et ungues quœ suos pour unguesque suos; enfin, dans la première satire, il a mis ruptœ rectore columnœ , rationem admiltis eadem pour ruptœ lecture columnœ rationem admittis et edam. Des plaintes et des récriminations pareilles à celles du grand Aide étaient fort communes alors. L'épître dédicatoire , que Paul Maillet mil en tète du Virgile imprimé par Géring, est remplie presque tout entière par la description qu'il fait des abus en cours chez les imprimeurs et les libraires

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de son temps. « D'abord , dît Chevîllîer, qui analyse cette mercuriale , il se plaint de l'en vie et de la jalousie de quelques-uns d'entre eux, qui, voyant un bon livre imprimé par un autre maître, parfaitement bien et avec grande -dépense , le contrefaisaient aussitôt par une autre impression fort i\égligée»et remplie d'un grand nombre de fautes, qui coûtait peu d'argent, faisant perdre au premier, par cette malice, le gain légitime qu'il pouvait espérer, et trompant le public par une très-méchante édition. » C'est pour obvier au tort que les contrefaçons à bon marché causaient aux éditeurs que les premières lettres de privilèges furent créées. Elles sont plus anciennes qu'on ne le pourrait croire, et même que Chevillier ne le laisse supposer, quand il cite comme les plus anciennes celles qu'Erasme obtint pour Jean Froben. Nos premiers imprimeurs avaient obtenu cette garantie de l'autorité royale. La chasse et le départ et Amour, curieux recueil de vieilles poésies françaises , imprimé par Vérard, in-folio, 4509, porte au-dessous de la date le privilège suivant qui fait partie de la souscription :

« Et a donné le Roy nostre Sire audict Verard lettres de privilèges et termes de troys ans pour vendre, et distribuer lesdictz livres , affin de soy rembourser deses frais et mises. Et deffend ledict Seigneur à tous imprimeurs et libraires de ce

royaulme de non imprimer fedict livre jusques à troys ans sur peine de confiscation desdictz livres. Mais de telles défenses ne suffisaient pas, et les libraires étaient obligés de chercher d'autres moyens de se garantir de la contrefaçon. Cest pour cela que quelques-uns recoururent à des marques dont nous parlerons tout à l'heure^ Benoît d'Hector, Fîmprimeur de Bologne cité plus haut et qui fut si souvent victime des faussaires, avoue que le chiffre dont il marque ses éditions n'a pas un autre, usage; et que c'est pour lui une égide contre les contrefacteurs. Josse Bade fait de même en tête de ses Corrections de Calepin , parues en 1516 : il donne avis qu'on prenne garde à l'estampe qui contient sa marque , si on veut n'être point trompé, « parce que, par un mensonge public, on mettait son nom à des éditions qui n'étaient jamais sorties de son alelier. » {Oratum faciens lectorem, ut signum tnspiciat, nam sunt qui titu-lunif nomenque Badianum mentiantur, et laborem suffurentur.) La marque et ces avertissements qui prévenaient de son importance , furent encore d« vaines mesures. Les faussaires contrefirent le chiffre, comme le reste du livre. A Florence, par exemple, quelques libraires prirent la vignette des Aide (une ancre entortillée et mordue par un dauphin), et crurent par là avoir fait, dé leurs éditions défectueuses, de véritables éditions aldines. Mais,

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par une singulière erreur de détail y la fraude se reconnut d'elle-même : dans leur vignette, ils tournèrent la tête du dauphin au côté gauche de fancre, tandis que dans les livres d'Aide elle est tournée au côté droit. François d'Azolo découvrit la tromperie et en donna avis dans la préface du Tite- Livede 1518, ^n-8^

Une autre méthode frauduleuse > mais plus innocente toutefois, était celle dont les libraires n'ont, en aucun temps, oublié la tradition, et qui consistait à substituer dans un livre un nouveau frontispice à l'ancien^ une date récente à la date trop ancienne^ afin que,^ sous ces fausses apparences de nouveauté , l'écoulement des ouvrages vieillis et discrédités devînt plus facile. Le libraire Jean Petit, dont nous avons déjà parlé, employa utilement cette méthode de rajeunissement des titres. « Ayant acquis, raconte l'abbé de Saint-Léger, des exemplaires de la Bible latine imprimée à Venise par le français Nicolas Jenson, en 1476, in-folio, il y fit imprimer lin titre avec son propre nom et sa demeure : il masqua cette belle édition de douze feuillets d'additions et la vendit, de cette manière, pour nouvelle à plusieurs curieux qui l'avaient déjà. » Il nous faut dire, à ce propos , à combien d'exemplaires environ s'élevaient alors les éditions ordinaires, qui, pour être moins considérables que les nôtres, devaient pourtant comporter un chiffre

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assez étendu , puisque » pour les écouler complètement ^ il fallait user de ruses et d'expédients. Par Fépître dédicatoire à Sixte IV, qui se trouve à la tête du tome V des gloses de Nicolas de Lyra sur la Bible , et dans laquelle Jean d'André , évéque d'Aleria , rend compte , au nom des imprimeurs Sweinheym et Pannartz, de tous ]eurs travaux précédents , en indiquant le nombre d'exemplaires publiés pour chaque ouvrage, nous savons que d'ordinaire ce nombre était de 27 S, que quatre fois il va à 400, dix fois à 550, deux fois à 825, deux fois même aussi au maximum énorme de UOOO)^»

{{) P. Lacroix (bibliophile Jacob), Histoire rfc l'Imprimerie. Parîs^ i852. i vol. grand in-S'*, publié par Fcrdinai}d Scré^

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