REVENUS TIRÉS DE L’ÉCLAIRAGE PUBLIC

au ministre ; mais ce magistrat demeurant encore quelque temps sans dire un seul mot, il tourna et retourna par plusieurs fois cet édit dans ses mains ; puis, rompant le silence, quand il fut las de le tourner ainsi, et de le retourner : « Voilà un bel édit, monsieur, lui dit-il; l’on obéira au roi, et vous en devez être persuadés, vous et les autres ; mais du moins, pour ma satisfaction particulière, ne pourrais-je point espérer que vous me fissiez l’honneur de me dire dans la tête de qui sont nées toutes ces lanternes? » M. de Caumartin ne put s’empêcher de rire de cette expression, et, en ayant fait rire aussi ses amis, l’affaire passa au Parlement, sans que personne eût la même curiosité qu’avait eue ce magistrat (1).

L’établissement (2) des lanternes en province (3) fut un véritable événement ; elles donnèrent lieu à des plaisanteries de tous genres, occasionnées principalement par les titres de « lanternier » et de « sous-lanternier » dont on avait affublé les malheureux auxquels cette désagréable mission incombait.

On avait fait à ce sujet une chanson dont le refrain goguenard était

celui-ci :

Abaissez la lanterne, Monsieur le lan ter nier ;

Celui qui la gouverne Il a grand mal au pied,

Et celui qui l’allume Il a gagné un rhume A force de crier :

Abaissez la lanterne,

Monsieur le lanternier.

Au surplus, l’édit de juin 1697, pour l’établissement des lanternes en province, parle ainsi des fonctions bourgeoises : « Les maires et échevins nommeront annuellement, ainsi qu’il se pratique en la ville de Paris, le nombre d’habitants qu’ils trouveront convenable pour allumer les lanternes, chacun

(1) L’ordonnance citée tout à l’heure et qui est de juin 1697, s’explique ainsi sur l’établissement des lanternes en province : « Les intendans ordonneront aux maires et échevins desdites villes de s’assembler et de leur rapporter un état de la quantité des lanternes qu’il sera nécessaire d’établir ».

(2) Ed. Fournier, Les Lanternes, p. 28.

(3) Ce premier succès encouragea Louis XIV à lever sur les provinces une contribution de même sorte, à l’aide d’une création, complément de celle-ci. « Le roi, dit Dangeau, 12 octobre 1699, a créé des lieutenances de police dans toutes les villes; comme à Paris, les maires les achèteront et elles seront jointes à leurs charges. Et si quelques-uns de ces maires ne voulaient ou ne pouvaient pas les acheter, on les remboursera de l’argent qu’ils auront donné pour être maires, et il se trouvera assez d’acheteurs. Celte affaire vaudra au roi au moins 4,000,000 livres » ( Nouveaux Mémoires de Dangeau , Ed. Lcmontey, in-8°, p. 121).

dans son quartier, aux heures réglées, et un commis surnuméraire dans chaque quartier pour avertir de l’heure ».

Comme cette heure variait suivant les saisons, les journaux du temps, entre autres le Journal de Paris , l’indiquaient en tête de leurs colonnes. Plis s’en moque dans la chanson qu’il fit contre cette feuille :

Ils devroient bien, ces journalistes.

Disoient les quinze vingts tout tristes,

Oter, pour nous faire la cour,

Deux articles peu nécessaires,

Celui des époques du jour Avec celui des réverbères.

A la fin du xvif siècle (1), Paris était éclairé par 6,500 lanternes qui consommaient 1 ,625 livres de chandelle par nuit. Toutes les lanternes étaient marquées d’un coq, emblème delà vigilance; à la nuit tombante, un homme passait par les rues, agitant une sonnette ; à ce signal, les bourgeois étaient tenus de lâcher la corde fixée au mur de leur maison, de descendre la lanterne et d’allumer les chandelles, qui réglementairement devaient brûler jusqu’à deux heures du matin.

§ 7. — Éclairage public a Londres avant le xviii6 siècle.

Quoi qu’il en soit de toutes ces mesures fiscales, et de tous les lazzis auxquels ces malheureuses lanternes ont donné naissance, Paris est la ville qui a été la première éclairée d’une façon convenable. Pour s’en convaincre, il n’y a qu’à lire ce passage de la Revue britannique qui donne l’historique de l’éclairage public à Londres avant le xvni° siècle (2) :

« Cette recommandation magistrale du watchman ne retentit plus à nos oreilles: Cà tût, jeunes tilles ! — • allumez vos chandelles! — éclairez vos lanternes ! — la nuit se fait noire ! »

C’est que, même au xvf siècle, les rues de Londres n’étaient pas encore éclairées aux frais de la commune ; les magistrats se reposaient de ce soin sur les bourgeois, et Dieu sait comme ceux-ci s’acquittaient de leur charge. Alors, aux endroits les plus difficiles stationnaient de pauvres petits malheureux

(lj Maxime du Camp, Paris , t.V. p. 276.

(2) Revue britannique, t. III et IV, oe série, 1841, p. 378.