CHAPITRE X

XVIIIe SIÈCLE

qui produisit alors une véritable révolution : le système connu sous le nom de lampe à double courant d’air était cependant d’une remarquable simplicité, mais on sait que de tout temps les choses simples ont été ce qu’il y avait de plus difficile à trouver. L’homme de génie auquel nous devons cette invention était un médecin genevois nommé Argand, dont il est intéressant de donner ici une rapide biographie.

1. Argand. — Ami Argand, né à Genève le 5 juillet 1750, était le fils d’un horloger de cette ville ; ses parents, sans être riches, n’étaient cependant pas dans une position gênée, et ils avaient pu seconder, par une éducation libérale, les goûts studieux que le jeune homme avait manifestés de bonne heure. Il eut pour professeur le célèbre physicien Horace-Bénédict de Saussure. C’est, dans les leçons de ce savant qu’Argand puisa un goût prononcé pour les sciences physiques.

Pourvu de connaissances scientifiques déjà assez étendues, Ami Argand se rendit à Paris, vers 1775, pour s’y perfectionner dans les études de physique et de chimie. Bientôt il fut en état d’enrichir la science de travaux originaux. En 1776, il lut à l’Académie des sciences de Paris un mémoire sur les causes de la grêle attribuée à l’électricité.

Ami Argand avait été recommandé par Bénédict de Saussure à Lavoisier et à Fourcrov. Devenu le disciple de ces deux hommes célèbres, il se livra, sous leurs auspices, à l’enseignement public de la chimie, et fit en particulier un cours sur la distillation.

Quelques propriétaires de vignobles du Bas-Languedoc, qui étaient ses auditeurs, furent frappés de la justesse de ses idées. Ces propriétaires, intéressés au succès d’une telle méthode, proposèrent à Argand de se rendre à Montpellier, et sous la direction du trésorier de la province, M. de Joubert, d’v faire l’essai de son système de distillation.

Argand, ayant accepté ces offres, partit pour Montpellier le 20 mars 1780. Au milieu de ses occupations dans les distilleries du Bas-Languedoc, il avait fait une découverte fondamentale, qui était appelée à révolutionner l’éclairage. 11 avait imaginé une disposition toute particulière de la mèche pour accroître considérablement le pouvoir éclairant des lampes à l’huile, et il avait fait l’essai de ce système nouveau pour l’éclairage de ses vastes ateliers. 11 fit faire sa première lampe à Montpellier, et la présenta aux États de Languedoc en 1782, où, malgré l’imperfection de ce premier modèle,

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sans cheminée de verre, elle fut admirée par tous les membres des États.

Les frères Montgolfier venaient d’exécuter à Annonay la célèbre expérience de l’ascension du premier ballon à feu, et l’Académie des sciences s’était empressée d’appeler à Paris les auteurs de cette découverte remarquable. En raison des liens d’amitié qui l’unissaient à eux,

Argand se décida à accompagner dans la capitale ces premiers aéronautes. Dès leur arrivée, les frères Montgolfier allèrent s’établir au faubourg Saint-Antoine, dans les jardins de leur ami Réveillon, pour y construire leur machine aérostatique.

C’est grâce à eux que le physicien de Genève fut mis enrelation avec Cadet de Vaux et Lesage, de l’Académie des sciences. Argand communiqua à ces deux physiciens la découverte fondamentale qu’il avait faite d’une lampe éclairant à elle seule comme dix à douze bougies réunies .

L’invention d’ Argand était trop importante pour ne pas susciter des imitations. Il y en eut à cette époque un grand nombre, mais la plus célèbre contrefaçon est celle qui fut faite par Quinquet. Ce dernier sut si bien

vi j •< • Lampe en forme de sphère. Tôle vernie et bronze doré.

exploiter ce qu il n avait pas inventé, qu’il se substitua, presque complètement à la personnalité d’Argand.