CHAPITRE X

de V Opéra, personne, dit-il, ne pouvant rester au caveau où nous sommes obligés de travailler avec du charbon , sans place, sans air...

Nous en sommes malheureusement réduit aux conjectures relativement à la nature de ce travail, et cette lettre (1) ne nous apprend pas ce qu’il nous aurait tant intéressé de connaître.

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(1) Ce document fait partie des archives de la Bastille conservées à la Bibliothèque de l’Arsenal.

ECLAIRAGE DES SALLES DE SPECTACLES

Nous possédons heureusement des renseignements plus précis sur une tentative qui eut lieu à la fin du xvme siècle et qui, si elle eût réussi, était destinée à opérer une révolution complète dans l’ancien mode d’éclairage des salles de spectacles. A cette occasion deux inventeurs se trouvaient en présence qui, chacun de son coté, revendiquaient la priorité de cette découverte .

Voici ce que nous lisons en effet dans les Mémoires de Bachaumont (t. XVIII, p . 184) :

29 novembre 1781. — M. Lavoisier a lu à l’Académie des sciences, te jour de la séance publique pour la rentrée de la Saint-Mar lin, un mémoire sur la meilleure manière d’éclairer une salle de spectacles; ses moyens sont de se servir de réverbères ; il explique la disposition qu’il veut donner à ces réverbères pour éclairer les décorations, le* fond du théâtre, la scène et la salle. Ce dernier objet, le plus difficile de tous, serait, suivant lui, rempli par des réverbères elliptiques cachés dans la voûte et qui serviraient en même temps de ventilateurs.

MM. Peyre et de Wailly, auteurs de la nouvelle salle de la Comédie-Française, prétendent avoir eu des idées semblables antérieurement et les avoir communiquées depuis plusieurs années à M. Le Roi, de l’Académie des sciences, à M. Cadet de Vaux et à diverses autres personnes : en conséquence, ils annoncent aux amateurs qu’ils en vont faire incessamment l’essai dans leur salle.

I01' décembre 1781. — La manière d’éclairer la nouvelle salle de la Comédie- Française de MM. Peyre et de AVailly semble en effet se rapprocher beaucoup des procédés de M. Lavoisier. L’expérience que font les premiers consiste à procurer la clarté par une ouverture pratiquée au centre de la voûte ; à dérober à l’œil du spectateur les masses de lumières et à les réunir dans un foyer commun de façon à produire le plus grand effet et même à éclairer la scène en forçant la lumière de ce foyer.

Un grand avantage de la nouvelle méthode est de remédier au reproche qu’on fait depuis longtemps à nos spectacles : d’en présenter les objets d’une manière contraire à la nature en les éclairant de bas en haut lorsqu’ils devraient, dans l'ordre physique, l’être de haut en bas.

Maintenant que nous avons signalé l’expérience que les architectes de la Comédie-Française avaient accomplie dans leur salle, nous croyons devoir donner ici quelques extraits du mémoire de Lavoisier. Avant de procéder à l’exposé de son système, ce savant physicien fait en quelques lignes l’historique de la question :

Le siècle de Louis XIX, dit-il, qui a pour ainsi dire fixé en France les arts de toute espèce, n’avait procuré ni à la ville de Paris, ni aux villes principales du royaume, aucune salle de spectacles; on ne peut, en effet, donner ce nom àcesquarrés

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allongés, à ces espèces de jeux de paume dans lesquels on avait élevé des théâtres où une partie des spectateurs était condamnée à ne rien voir, et une autre à ne rien entendre.

La manière d’éclairer le spectacle et les spectateurs répondait à cette espèce d’état de barbarie : un assez grand nombre de lustres tombaient du haut des plafonds, une partie éclairait l’avant-scène, l’autre éclairait la salle; et il est peu de personnes qui n’aient vu déranger les spectateurs pour moucher les chandelles de suif, dont ces lustres étaient garnis, ce qui offusquait la vue d’une partie des spectateurs, principalement aux secondes loges; aussi les plaintes du public ont-elles obligé d’en supprimer successivement le plus grand nombre ; on a suppléé â ceux de l’avantscène en renforçant les lampions de la rampe et eu substituant la cire au suif et à l’huile; les lustres qui pendaient sur l’amphithéâtre ont été réunis en un seul, placé dans le milieu, et la contexture en a été rendue plus légère ; telle est encore aujourd'hui la manière dont sont éclairées nos salles de spectacles.

Mais alors on avait à redouter l’excès contraire, et, dans les parties de la salle qui n’étaient point éclairées par la rampe, il régnait une obscurité telle qu’on reconnaissait difficilement, même à une faible distance, les personnes qui s’y trouvaient, tandis que la rampe éclairait d’un éclat trop vif la partie de la salle voisine de la scène ; cette dernière considération n’avait point échappé au célèbre Servandoni, qui a porté l’art des décorations à un si haut degré de perfection; il avait senti qu’on pouvait augmenter l'effet des décorations et l’illusion théâtrale de deux manières : ou en portant plus de lumière sur le théâtre ou en en portant moins dans la salle, et il avait voulu employer la réunion de ces deux moyens, dans les représentations qu’il a données dans la grande salle du palais des Tuileries; en conséquence, au moment où la toile se levait, il faisait remonter, par le moyen d’un contrepoids, les lustres qui étaient suspendus dans la salle, et cette dernière n’était plus éclairée par aucune lumière directe.

Une des premières pièces où il soit parlé de l’éclairage de la scène est une comédie en deux actes intitulée les Deux Avares , qui fut représentée pour la première fois à Fontainebleau devant Louis XV, le 27 octobre 1770. L’action se passe à Alexandrie ; dans la description du décor on parle des nouvelles lanternes à réverbères qui, depuis quatre ans, étaient en usage pour l’éclairage public. Voici du reste comment est annoncé le décor ;

Le fond est aussi occupé par des bâtiments dont l’un a un premier étage fort élevé. L’on y remarque, dans le milieu, une grande fenêtre très enfoncée

Il n’y a que deux rues qui aboutissent à la place, l’une à droite et 1 autre à gauche, dans le fond, et l’on voit, à l’entrée de chaque rue, une des nouvelles lanternes à réverbère qui répandent une grande clarté sur la scène.

Il n’y a cependant aucune conclusion à tirer de cette description; c’est plutôt un fait isolé, que nous avons signalé ici à titre de curiosité.

ÉCLAIRAGE DES SALLES DE SPECTACLES

Puisque nous sommes sur ce sujet, nous ne pouvons passer sous silence l’éclairage du cirque Astley, qui eut à la fin du xvm' siècle une vogue considérable.

De tous nos spectacles particuliers, lisons-nous dans la Correspondance secrète de Métra, celui qui emporte le plus d’argent est le cirque d’Astley, écuyer anglais. Il a fait construire dans le faubourg du Temple un manège spacieux, dont la circonférence est garnie de plusieurs rangs de loges, ce qui forme une salle de spectacles. Elle est disposée et décorée d’une manière très piquante. Vingt-huit ou trente candélabres garnis de plusieurs lampes de diverses couleurs, formant environ douze cents mèches, servent à en éclairer l’enceinte. Au milieu est un théâtre destiné, dans les intervalles des exercices des chevaux, à faire des tours de force très variés...

Mais ces détails nous ont entraîné bien loin du mémoire de Lavoisier, et il est bon d’y revenir un peu ; ce savant établit qu’il

Eclairage et décoration d'une salle de ral en 1 "7 03. (D’après une estampe de Slodtz.)

y a trois conditions à remplir pour l’éclairage d’une salle de spectacles : éclairer b1 théâtre et les décorations, éclairer les spectateurs; et il ajoute :

La manière d’éclairer le théâtre et les décorations par le moyen de lampions adaptés aux feuilles des décorations, de façon que celle de devant éclaire celle qui est immédiatement derrière elle, et ainsi successivement jusqu’au fond du théâtre, n’est suceptible d’aucun inconvénient; je crois seulement qu’on pourrait faire une économie assez considérable de combustibles en adaptant à ces lampions, comme on a déjà essayé de le faire, des réverbères bien faits et mobiles, de manière qu’on put