CHAPITRE XI

L’ÉCLAIRAGE PUBLIC AU XVIIIe SIÈCLE

§ 2. — Les casse-lanternes.

Les lanternes à chandelle fumeuse , pas plus que les brillants réverbères, n’ont échappé aux vexations de la basse populace, trop peu intelligente pour comprendre leur incontestable utilité. Aussi, de bonne heure on a sévi avec énergie contre ceux qui s’attaquaient à ces appareils.

On les considérait comme de dangereux malfaiteurs (1), et nous voyons en 1746 qu’on décerna un monitoire contre certains quidams qui avaient cassé à coups de pierres une lanterne mise, par ordonnance de justice, pour éclairer sur le pont et dans l’abreuvoir de Villepreux, « afin de procurer la sûreté publique et éviter les malheurs qui sont arrivés, et notamment d’un jeune garçon qui s’est noyé dans ledit abreuvoir par le défaut de clarté, etc. ».

On eut beau faire, on n’empêcha jamais que les lanternes ne fussent considérées comme un objet plaisant à détruire; ainsi, en ce qui concerne une époque bien postérieure, nous lisons, dans les Nuits de Paris de Rétif de la Bretonne (t. VII, p. 1668), l’anecdote suivante:

Depuis que les réverbères existent, leur élévation les met à l’abri de la fureur brutale des orgiaques nocturnes. Cependant je trouvai deux arlequins et un pierrot qui cassaient h coups de pierres, ramassées sur des gravats, un réverbère trop lumineux. Au bruit de ma marche, ils cessèrent : mais quand ils virent que ce n’était qu’un particulier, ils recommencèrent.

J’allai doucement au corps de garde voisin et j’avertis. Une escouade accourut et les enveloppa. Ils allaient être pris, lorsqu’un homme eut pitié d’eux : il entr’ouvrit

(I) On rendait responsables les voituriers qui, par accidents, venaient endommager ces appareils :

Du vendredy douze novembre mil sept cent quarante-cinq.

Sur le rapport à Nous fait à l’audience de la Chambre de police au Chastelet de Paris, par M° Mathias de Mortain, conseiller du Roy, commissaire enquesteur et examinateur en cette cour, ancien préposé pour la police du quartier du Louvre; que le vingt-huit septembre dernier il a reçu la déclaration d’Adrien Goix, maistre vitrier, entrepreneur des lanternes dudit quartier du Louvre, contenant que le même jour la voiture du nommé Bordier, numérotée 56, Port Saint-Paul, chargée de traiteaux. avoit pour la trop grande élévation de sa charge cassé et brisé plusieurs lanternes dudit quartier, dont trois, rue du Chantre, une sur la place du Louvre, et une rué Froidmanteau, desquelles lanternes le fond de l’une se trouvoit cassé, les montans de plomb et carreaux d’une autre estoient cassez et rompus, et dévoient estre construits à neuf; qu’il y avait vingt-cinq carreaux cassez sur la totalité des trois autres lanternes; et attendu, etc., le condamnons

ILLUMINATIONS

sa porte, et les reçut dans sa maison. Je les vis entrer; mais les croyant assez effrayés, je ne dis mot. Quand la garde se fut retirée, j’appelai l’homme qui les avait reçus, par son nom que je lus sur sa boutique et je lui lis reproche de sauver des perturbateurs de la tranquillité publique. Il ne répondit pas; mais il vint bonnement sur sa porte, me pria de ne rien dire. Il m’avoua qu’il avait pensé que l’un des trois pouvait être son fils qu’il attendait.

Sa femme et sa fille étaient derrière lui : on renvoya les trois masques, auxquels je fis une verte semonce.

Ce fait peut cependant être considéré comme assez rare puisque dans un autre passage ( Nuits de Paris , t. VIII, p. 1559), le même auteur vante le respect de ses concitoyens pour les nouveaux réverbères ;

Autrefois, les libertins cassaient les lanternes dans leurs courses nocturnes parce qu’elles étaient à portée de la canne par leur peu d’élévation.

Cet abus n’existe plus et ne saurait exister.

Les cochers de tout étage respectent l'allumeur et le réverbère. Un fat en cabriolet s’arrête, et même le cocher d’une petite-maîtresse, qui est toujours d’un degré plus impudent que celui d’un petit-maître.

§ 3. — Illuminations.

Il n’y a peut-être pas d’époque où l’on ait donné plus de fêtes splendides qu’au xvme siècle; inutile d’ajouter que les réjouissances de ce genre ne pouvaient avoir lieu sans un grand concours de lumières. Au surplus, les gravures de l’époque nous ont conservé la représentation de ces divertissements, et l’on voit que les illuminations y jouaient un rôle prépondérant. « Le plus souvent (1), elles sont composées de lampions et de terrines, dont

Caricature extraite d’une feuille démocratique.

(1) Noël et Carpentier, Dictionnaire des Origines.