CHAPITRE XIII — GAZ HYDROGENE

§ 5. — Puits de feu en Chine.

Cependant, si nombreuses que soient ces sources de gaz naturel, leur véritable patrie est la Chine, vaste région où rien n'est plus commun que les puits de feu. Dans les endroits où des dégagements de cette nature se produisent, les habitants du Céleste-Empire savent, au moyen de trous de sonde, faire arriver à la surface de la terre (1) les gaz inflammables pour les employer ensuite au chauffage et à l’éclairage.

Malheureusement, les sciences et l’industrie sont restées stationnaires dans l’empire du Milieu, et l’emploi de la houille et du gaz de l’éclairage ne s’est, à aucune époque, généralisé parmi les sujets du Fils du Ciel.

Dans le compte rendu des séances de l’Académie des sciences du 5 décembre 1836, nous trouvons le rapport d’un missionnaire sur les usages que les Chinois ont su tirer des puits de feu situés dans les environs de Canton. On voit dans cette pièce la description de l’une des grandes salines que ces puits alimentent de feu :

A un pied sous terre, dit-il, sur les quatre faces du puits sont plantés quatre énormes tubes de bambou qui conduisent le feu sous des chaudières.

Chaque chaudière a un tube de bambou ou conducteur du feu, à la tête duquel est un bout de terre glaise haut de six pouces, ayant au centre un trou d’un pouce de diamètre. Cette terre empêche le feu de brûler le bambou ; d’autres bambous, mis en dehors, éclairent les cours et les grandes halles ou usines. On ne peut employer tout le feu ; l’excédent est conduit hors de l'enceinte de la saline et y forme trois cheminées où d’énormes gerbes de feu lloltent en voltigeant à deux pieds de hauteur au-dessus de la cheminée. La surface du terrain de la cour est extrêmement chaude et brûle sous les pieds; en janvier même, tous les ouvriers sont à demi nus, n’ayant qu’un petit caleçon pour se couvrir.

Le feu de ce gaz ne produit pas de fumée, mais une vapeur de bitume très forte qu’on sent à deux lieues à la ronde. La flamme est rougeâtre comme celle du charbon ; elle n’est pas attachée et enracinée à l’orifice du tube, comme le serait celle d’une lampe, mais elle voltige à deux pouces de cet orifice, ayant une hauteur d’à peu près deux pieds. Dans l’hiver, les pauvres, pour se chauffer, creusent en rond le sable à un pied de profondeur, une dizaine de malheureux s’assoient autour ; avec une poignée de paille, ils enflamment ce creux et ils se chauffent de cette façon aussi longtemps que bon leur semble ; ensuite ils comblent le trou avec du sable, et le feu s’éteint.

(I) Ed. Fournier, Vieux Neuf, t. II.