LES PRÉDÉCESSEURS DE LERON

Expériences de John Clayton en 1664. — Thermolampe de Dalesme, 1692. — Les produits secondaires de la houille connus et utilisés avant l’emploi du gaz comme moyen d’éclairage. — Appareil de M. Faujas de Saint-Fond pour la distillation de la houille. — - M. Jars en France et M. Spedding en Angleterre proposent d employer le gaz pour l'éclairage public, 1764-1766. — Lampe philosophique. — Le gaz hydrogène proposé pour le gonflement des aérostats, par M. de Lapostolle, 1784. — Illuminations de diverses couleurs obtenues avec le gaz et annoncées sous le nom de «feux d'artifice faits avec de l’air inflammable », expérience de M. Diller, 1787. — Découverte à Lyon du gaz d’éclairage en 1789; l’auteur J. -B. Lenoir, effrayé de son invention, la tient secrète.

§ 1 . — - Expériences de John Clayton .

Les faits que nous venons de signaler ne sont, en somme, que T utilisation plus ou moins intelligente du gaz naturel s’échappant du sol. Si nous exceptons Jean Tardin, personne n’avait trouvé le moyen de produire de la lumière avec un fluide extrait du charbon de terre.

Nous ignorons si le docteur anglais John Clayton avait eu connaissance du travail du médecin français, ou si ce fut la source enflammée de Burningwell qui lui donna l’idée d’approfondir cette question ; toujours est-il qu’en 1664 il chercha à produire artificiellement le gaz en soumettant la houille à l’action de la chaleur de cette même source de Burningwell; il arriva à comprimer ce gaz dans des vessies dont il fit de véritables petits gazomètres en y adaptant les tubes à l’extrémité desquels venait brûler le gaz. Il recommença cette expérience dans son laboratoire, et il nous a laissé un compte rendu exact de cette opération :

Je pris ( J), dit-il, un peu de ce charbon que je distillai dans une cornue chauffée à feu nu. D’abord il ne se produisit que de l’eau, puis une huile noire, et enfin un esprit

(1) Turgan, Les grandes usines , t. III, p. 193.

THERMOLAMPE DE DALESME

que je ne pus parvenir à condenser, mais il s’échappa à travers le lut de la cornue qu’il brisa. Une fois, l’esprit fuyant à travers le lut, je m’approchai pour essayer d’y remédier, et je m’aperçus que l’esprit qui s’échappait prenait feu à la flamme d’une chandelle et continuait à brûler avec violence à mesure qu’il sortait à flots. Je pus l’éteindre et le rallumer alternativement à plusieurs reprises. Il me vint alors à l’idée d’essayer si je pourrais recueillir un peu de cet esprit; je me servis, dans ce but, d’un récipient en serpentin, et, plaçant une lumière au bout du tuyau pendant que l’esprit se dégageait, j'observai qu’il prenait feu et continuait à brûler à l’extrémité, quoiqu’on ne pût distinguer ce qui alimentait la flamme. Je l’éteignis et le rallumai plusieurs fois, après quoi je fixai au tuyau du récipient une vessie dégonflée et pleine d’air; l’eau et l’huile se condensèrent dans le serpentin, tandis que l’esprit gonfla la vessie. Je remplis, de cette façon, un grand nombre de vessies, et j’aurais pu en remplir un nombre bien plus considérable encore, car l’esprit continua à se dégager pendant plusieurs heures et remplissait les vessies aussi vite qu’un homme aurait pu le faire en soufflant dedans avec sa bouche; et cependant la quantité de charbon distillé était bien peu considérable. Je conservai cet esprit dans les vessies pendant un temps considérable, et j’essayai en vain, par différents moyens, de le condenser; quand je voulais divertir des étrangers ou des amis, je prenais souvent une de ces vessies que je perçais avec une aiguille, et en la comprimant légèrement devant la flamme d'une chandelle, le jet prenait feu et continuait à brûler jusqu’à ce que la vessie fût vide; ce qui surprenait beaucoup, parce que l’on ne pouvait trouver aucune différence entre ces vessies et celles qui étaient remplies d’air ordinaire.

Cette lettre que Clayton écrit à Robert Boyle n’est pas datée, mais elle est antérieure au mois de décembre 1691, époque à laquelle mourut celui à qui elle était adressée. Il en a été publié un très long fragment dans les Philosophical Transactions de l’année 1739 (t. CI, p. 59-61), et c’est ce qui a fait dire à plus d’un auteur que les expériences de Clayton ne remontaient qu’à cette dernière époque. L’autographe de Clayton se trouve au British Muséum .

§2. — Thermolampe de Dalesme.

En France, à une époque, il est vrai, un peu postérieure, on a cherché à produire industriellement du gaz d’éclairage.

Le premier gazomètre qui ait été construit remonte aux dernières années du xvn° siècle. Dans le Livre commode des adresses pour 1692, par Du Pradel, nous trouvons (page 173) un nommé Dalesme, demeurant rue Saint-Denis, près la fontaine de la Meine, qui se faisait annoncer comme vendant un tuyau de tôle de fer, oit l on brûlait le bois sans cheminée et sans fumée. 11 lit plus: un an après, le 26 avril 1693, il demandait privilège pour