LEBON, SA VIE, SES TRAVAUX

Invention du gaz par Lebon. — Sa biographie. — Comment il fut amené à étudier la composition de la fumée. — Construction du premier gazomètre. — Epuration du gaz. — Expérience publique à la suite de laquelle Lebon obtint un brevet d'invention, 28 septembre 1799. — Brevet du 25 août 1801 pour la construction de moteurs à gaz. — Le gaz proposé par Lebon pour l'éclairage public est refusé par le gouvernement. — Expériences faites à l'hôtel Seignelay. — Le gouvernement concède à Lebon l’exploitation de la forêt de Rouvray pour la distillation du goudron. — Sa fidélité à la France. — Mort mystérieuse de Lebon, le 2 décembre 1804. — Sa veuve continue son œuvre, elle installe un thermolampe rue de Bercy. — Son mémoire sur la distillation du bois lui fait obtenir le prix de 1,200 francs proposé par la Société d’encouragement. — Elle reçoit une pension du gouvernement en 1811 et meurt deux ans après.

§ 1. — Invention du gaz par Lebon.

Le nom de ce grand ingénieur est dans le langage courant considéré comme synonyme de l’invention du gaz; sans vouloir diminuer en rien sa gloire, nous croyons avoir démontré d’une façon assez évidente que dès les dernières années du siècle précédent les propriétés éclairantes de l’hydrogène carburé n’étaient un secret pour personne. Le plus grand mérite de Lebon fut d’avoir appelé l’attention de ses contemporains sur cette invention à laquelle personne jusqu’alors n’avait attaché l’importance qu’elle méritait.

Lebon consacra sa vie à l’étude des propriétés du gaz hydrogène; mais, si remarquables que fussent ses travaux, cette découverte fut loin d’être pour lui une source de fortune : on lui disputa la priorité de son invention, il eut à lutter contre le mauvais vouloir des hommes politiques, passa toute son existence dans un état voisin de la gêne et périt d’une façon misérable. Toutefois, avant d’aller plus loin, il est intéressant de dire quelques mots de la biographie de ce savant.