BIOGRAPHIE DE LEBON

§ 2. — Biographie de Lebon.

Philippe Lebon (1), dit d’Humbersin, pour le distinguer d’un de ses frères, naquit à Brachay, près de Joinville (Haute-Marne), le 29 mai 1767. Son père, ancien officier de la maison de Louis XV, eut quatre enfants.

Celui qui nous occupe était le plus jeune; il avait été envoyé à Paris pour compléter ses études; il se distingua bientôt parmi ses camarades.

Le 10 avril 1787, il fut admis à l’Ecole des ponts et chaussées et en sortit avec le titre de major. Vers 1791, il porta son attention sur la possibilité d’extraire du bois, soumis à la calcination en vase clos, un gaz susceptible de servir tout à la fois au chauffage et à l’éclairage. C’est chez son père, à Brachay, que cette pensée lui était venue, et un journal fort à la mode à cette époque (2) raconte de quelle façon il fut amené à se livrer à cette étude :

Le citoyen Lebon (3), assis au coin de son feu, regardoit luire la flamme et monter la fumée ; il voyoit son bois qui se consumoit et qui ne lé dispensoit pas d’allumer en outre des chandelles le soir; il conçut l’idée de se procurer plus de charbon, de faire restituer par la fumée tout ce qu’elle dérobe, et de se donner sans frais le plaisir d’une illumination superbe. Il a d’abord fabriqué une machine fort simple, une capse ou enveloppe où il a introduit assez d'air pour aider l’opération qui réduit le bois en charbon sans déflagration totale et sans évaporation inutile. La fumée n’est point abandonnée indiscrètement dans l’espace de l’atmosphère, mais introduite dans des canaux qui la captivent, qui la mènent où l’on veut, lui font subir des immersions répétées. Ils lui font déposer ce qu’on juge à propos, la dépouillent au degré nécessaire et la purifient jusqu’à celui de l’inflammabilité la plus lumineuse; et après en avoir tiré une substance précieuse et conservatrice, un acide plus partait que celui de bien des vinaigres, ils lui rendent enfin la liberté et la laissent échapper en des torrens de clartés, qui, d’abord colorés, finissent par la blancheur la plus éclatante et la plus pure. — Par les procédés de ce citoyen, un ballon aérostatique peut être enflé à quatre ou cinq fois meilleur marché que par la méthode actuelle. 11 est à désirer qu’il développe lui-même tous les avantages d’une invention de cette importance et de cette utilité.

(1) Note sur l’invention de l’éclairage par le gaz hydrogène carboné et sur Philippe Lebon d’Humbersin, par M. Gaudry (extrait du journal l'Invention . 1856).

(2) Almanach sons verre, t. I, col. 996.

(3) « C’est un homme de mérite, jouissant d’un état et il une réputation qui repoussent tout soupçon de jonglerie ou de surprise au public; une trentaine de personnes, tous gens éclairés et instruits, ont été témoins de cette expérience. » (Note du journal.)