LE SOUFRE ET LE PHOSPHORE

Le phosphore connu dans l’antiquité. — La robe du centaure Nessus en était enduite. — Découverte du phosphore par Brandt et Kunckel en 1669. — Phosphorescence. — Objets rendus lumineux par l’application d'un enduit composé d’écailles d’huîtres pilées, mélangées avec du soufre. —Bouteilles lumineuses. —Allumettes soufrées connues des Romains. — Bougies phosphoriques.

§ 1. — Le phosphore avant le xviii® siècle.

Le phosphore était-il connu dans l’antiquité? Edouard Fournier, dans son livre sur le Vieux Neuf , l’assure avec énergie et cite à ce propos le quatrième acte de la tragédie de Sophocle intitulée Les Trachiniennes , scènes lie et 2e, où l’auteur, parlant du philtre merveilleux dont Déjanire imbiba la robe destinée à Hercule, déclare quVY faut tenir loin du jour cette liqueur qui brûle en écumant dès que la chaleur du soleil est venue en activer la force.

Quoi qu’il en soit, le phosphore n’a été réellement découvert et étudié d’une manière scientifique qu’en 1669 par Brandt et en 1679 par Kunckel qui le découvrirent chacun de son côté. Leur procédé consistait à évaporer à siccité de l’urine putréfiée, à chauffer au rouge ce résidu qu’ils lavaient ensuite pour en isoler les substances salines et, après l’avoir desséché, ils le soumettaient dans des cornues à une très forte calcination.

A la suite de ces travaux, il se produisit une véritable émulation dans le monde des savants, et dès l’année 1682, dans Y Histoire de ï Académie des sciences, nous trouvons un mémoire sur la manière de faire le phosphore (t. J, p. 342). A partir de ce moment jusqu’à l’année 1780, nous avons rencontré dans ce même recueil quatorze communications relatives à la préparation de cette substance; toutefois nous n’insisterons pas davantage sur ce sujet, qui sort un peu du cadre de notre étude.