CHAPITRE XY — MATIÈRES ÉCLAIRANTES

sujet dos explications curieuses : les Romains se seraient crus autorisés par un jeu de mots à renoncer aux sacrifices humains qui, chez eux comme chez les Phéniciens, ensanglantèrent d’abord les autels de Saturne.

Gomme le même mot grec signifie à la fois homme et lumière, les anciens avaient jugé que ces deux termes étaient équivalents et que les dieux seraient bien exigeants s’ils ne se contentaient du synonyme. C’est probablement cette coutume qui a été l’origine des étrennes. Primitivement on avait envoyé des bougies auxquelles peu à peu furent substitués des objets d’une valeur plus considérable. Cet usage était devenu un abus, et c’est ce qui décida le tribun Publicius à décréter que l’on n’enverrait, à plus riche que soi, que des flambeaux de cire, des cierges ou des bougies (1): Cereos saturnalibus muneri dabant liumiliores potentioribus , quia candelis pauperes, locupletes cereis utebantur. De là, sans doute, le dédain de ce cri de mécontentement que signale Martial : Absit cereus aridi clientis (X, 87), équivalent à : Au diable la bougie d'un client malaisé !

Mais il y avait cierges et cierges, bougies et bougies : il y en avait de sales et puants, il y en avait par contre de riches et odoriférants, desquels Stace disait :

Quantum vel dare cereos olentes !

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A BRULER DES BOU- GIES de cire, trouvé à Herculanum.

Bougies de cire offertes COMME ÉTRENNES.

et comme celui qui, au dire d’/Vusone, brûlait en parfumant l’air devant la statue de Vénus.

Ce cierge parfumé est un sacrifice offert à Vénus Aphrodite pour le mois d’avril, représenté sous les traits d’un faune sautant, dansant pour honorer la déesse, sa patronne.

(4) Antiquaires de Normandie, t. XXIY, p. 469.