ALIMENTATION DES LAMPES

Usage de l'huile de pétrole au temps de Pline. — Utilisation de ce produit pour l’éclairage public en Italie au xvmc siècle. — Son emploi dans les machines à vapeur. — Vénération des anciens pour l’huile d’olive. — Lois édictées pour protéger les oliviers. — Différentes espèces d’huiles employées au xvm° siècle. — Mèches, matières employées à leur fabrication. — Jones faisant l’office de mèches au xm° siècle. — La découverte des mèches tressées est célébrée par Mercier dans son Tableau de Paris. — Torches, leur dimension dans l’antiquité. — Chrétiens transformés en torches par Néron. — Torches désignées au moyen âge par ironie sous le nom de « candèle de buchs ».

§ 1 . — Pétrole .

Les huiles minérales ont été connues et utilisées dès la plus haute antiquité. Nous avons vu eu étudiant le « gaz naturel » que ce fluide n’était autre qu’un dégagement d’air inflammable provenant de ces dépôts schisteux ou bitumineux, dont les anciens n’ont pas su tirer parti.

Un des rares passages que nous puissions citer à ce su jet est un chapitre de Y Histoire naturelle de Pline (1. XXXI, ch. xiv) où il raconte qu’on trouvait un bitume gras dans un ruisseau situé près d’Agrigente, en Sicile (1). Les habitants du pays recueillaient ce liquide huileux au moyen de panicules de roseaux auxquels il adhérait aisément. On s’en servait en guise d’huile, pour alimenter les lampes. Ces liquides devaient présenter les mêmes caractères que nos huiles de schiste. Nous pouvons en dire autant du bitume liquide, d’aspect huileux, provenant de la condensation du sel, qu’on extrayait dans les salines de Babylonie et qui, suivant Pline (2), était pareillement en usage pour les lampes.

(1) Incolæ in arundinum paniculis colligunt, citissime sic adhærescens utuntur eo ad lucernarum lumina olei vice.

(2) Prima densatio Babylonæ in bitumen liquidurn cogitur , oleo simile, quo et in lucernis utuntur.

PETROLE

Pendant le moyen âge, le pétrole fut, sous le nom d’huile de terre, employé à divers usages.

Ainsi dans une sorte de compilation, Jean des Canres, natif de Moreuil (p. 348), déclare que l’huile de terre dérouille soudainement le fer, et le rend poly et luisant ; lequel aussi par une force abstersive efface les lentilles du visage et oste toutes laides pustules, qui coustumièrement difforment front et menton.

Moins d’un siècle plus tard, nous trouvons ce liquide recueilli avec soin et employé d’une façon industrielle. La première exploitation un peu sérieuse eut lieu en Italie, dans une vallée très stérile du bailliage de Mont-Festin, à douze milles de Modène. Ce fut un médecin de Ferrure, nommé François Aristote, qui le découvrit en 1640.

On a ménagé (1) dans le lieu, avec beaucoup de dépense et même de péril, différents canaux d’où coule, dans de petits réservoirs, du pétrole de différentes qualités dontles Italiens faisaient alors commerce et qu'ils envoyaient chez nous plus ou moins falsifié.

11 ne semble pas cependant qu’à cette époque on ait employé cette huile pour l’éclairage. D’après le mémoire de l’Académie des sciences auquel nous empruntons ces lignes, on dirait au contraire que le pétrole ait simplement été utilisé pour faire des expériences de chimie ou comme moyen de thérapeutique en médecine.

La première fois que le pétrole fut employé pour l’éclairage, c’est dans le duché de Modène, où il servait à l’illumination publique (2).

Depuis ce temps, ses applications sont nombreuses, et à notre époque (3) on s’en sert comme moyen de chauffage dans les machines à vapeur. La première application de ce genre fut faite le 6 septembre 1868 : la locomotive qui porta l’empereur au camp de Châlons était chauffée avec des huiles lourdes, et par conséquent inoffensives, du pétrole, à l’aide d’un appareil du à M. Sainte-Claire Deville. Actuellement, le pétrole est employé pour l’éclairage public dans les endroits où le gaz n’a pu être amené.

Aujourd’hui, on brûle le pétrole et surtout l’essence minérale à l’état gazeux, ce qui donne une plus grande clarté et une combustion beaucoup plus parfaite.

(1) Histoire de ï Académie royale, 1713, p. 13.

(2) Voir Y Illustration du 19 septembre 1868, p. 181, 182.

(3) Éd. Fournier, Vieux Neuf, t. I, p. 123.