CHAPITRE XV — MATIERES ECLAIRANTES

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§2. — Huiles.

L’huile est un fluide d’une utilité et d’un usage extrêmement étendus. Les Grecs, qui attribuaient à Minerve la découverte de l’olivier, ont fait présider cette déesse à tous les arts, puisqu’en effet il en est peu qui puissent se passer du secours de l’huile : aussi voyons-nous que tous les peuples ont cherché à s’en procurer et à en tirer des différentes matières qu’ils y ont crues propres.

L’invention et l’usage de cette liqueur remontent à la plus haute antiquité : il est dit que Jacob versa de l’huile sur la pierre qu’il avait érigée à Béthel, en mémoire du songe qu’il y avait eu. L’huile a été connue de très bonne heure dans tous les pays où était cultivé l’olivier. Pour extraire l’huile des fruits de cet arbre, on pilait les olives dans un mortier, l’usage du pressoir étant encore inconnu.

La tradition rapporte que ce sont les Phocéens qui introduisirent l’olivier en Gaule. Il est du reste à remarquer que l’huile de la Provincia Romana a toujours été une des grandes productions de ce pays. Les textes attestent avec quel soin on conservait les oliviers : la loi des Visigoths prononçait une amende de quinque soldi (somme considérable à cette époque) contre celui qui couperait un olivier dans le champ d’autrui.

Toutefois l’huile d’olive n’était pas commune en France sous la première race ni sous la deuxième : sous le règne de Charlemagne, sa rareté était telle qu’un concile tenu à Aix-la-Chapelle permit aux moines de se servir de l’huile de lard. La production de l’huile était considérée comme une si grande richesse pour la vallée du Rhône qu’un concile tenu à Narbonne en 1054 défendit d’abattre aucun olivier.

De tout temps, l’huile a été employée pour les cérémonies du culte; les chrétiens y attachaient une idée de symbolisme qui 11e manquait pas de grandeur, car ils considéraient ce liquide comme « une substance très pure et très simple (1), servant à la fois à éclairer, à nourrir et à oindre; ils y voyaient un symbole du Christ qu’ils considéraient tout à la fois comme la lumière resplendissante, la nourriture vivifiante et la médecine salutaire... »

(l) Annales des sciences religieuses de Rome, numéro de janvier 1845.