CHAPITRE XY — MATIÈRES ÉCLAIRANTES

verboeust appelé lychnites , à cause de cet usage, et nommé par les Grecs pholomas et thriollis. Un passage curieux de Yégèce nous apprend qu’on en faisait aussi de papyrus. On se servait dans le Bas-Empire de mèches d’amiante, dans l’idée qu’elles devaient brider pl us longtemps. Cependant lesmèches, de quelque matière qu’elles soient, ne cessent de brûler que quand l’huile manque. On croyait que les mèches d’amiante rendaient la lumière des lampes plus durable, et Aldrovandi a cru, à cause de cela, que l’huile dont on remplissait les prétendues lampes inextinguibles était tirée de cette pierre.

Les Romains enduisaient quelquefois leurs mèches de soufre, mais nous manquons de renseignements à ce sujet, car le passage de Pline qui y est relatif est entouré d’une certaine obscurité. Au xme siècle, on faisait des mèches avec la moelle d’un certain petit jonc ; le coton était alors considéré comme matière exotique et se vendait fort cher.

Dans le livre si curieux des crieries de Paris recueillies au xme siècle par Guillaume de la Ville-Neuve, on trouve ce vers bien typique :

J’ai jonc paré pour mettre en lampe.

Plus tard, on se servait pour cet usage des matières textiles, mais ce n’est qu’à une époque très avancée du xviti0 siècle qu’on apporta un soin particulier à cet objet pourtant si important. La découverte des mèches tressées fut considérée comme un véritable bienfait. Mercier, dans son célèbre Tableau de Paris y a consacré un chapitre entier à ce sujet (1) :

C’est pour vous, dit-il, mes chers confrères, hommes de lettres, veilleurs déterminés, que je fais ce chapitre, j’ai à cœur que vous ménagiez votre vue, je vous annonce des mèches qui n’exhalent ni fumée, ni odeur. Votre lampe studieuse pourra brûler sans incommoder vos yeux ni votre poitrine. Ces mèches sont composées de coton et tressées sur le métier ; elles sont enduites d’une substance grasse, d’une odeur légèrement aromatique. En brûlant, elles ne donnent aucun noir de fumée, quelle que soit l’huile qu’on emploie ; elles jettent une flamme claire et toujours égale.

Ces mèches ont mérité l’approbation de l’Académie des sciences ; elles sont de l’invention de M. Léger, demeurant rue Serpente. En ayant vu par moi-même le bon effet, je m’empresse de les annoncer à mes amis, mes compagnons d’étude, qui veillent pour le plaisir et l’instruction du monde.

Sur un mont éclairé des rayons de l’aurore,

J’aperçus le génie, il méditait encore!

(1) Tableau de Paris, t. VII, p. 262.