LANTERNES

lanternes en peau de vessies et Martial, dans la même épigramme parlant des lanternes faites avec les vessies, dit :

Corneasi non sum, numqiiid sum fitscior? mil, me Vesicam, contra y/// venit, esse piifal?

C'est-à-dire : « Quoique je ne sois pas de corne, je n'en suis pas plus obscure, étonne s'imaginera jamais, en me voyant de loin, que je suis une vessie » (1).

Ne faut-il pas voir dans ces mots l'origine du proverbe : « Prendre des vessies pour des lanternes'^ » « S'il ne vient pas de cette épigramme de Martial, dit Dreux du Radier, j'avoue cpie j'ignore absolument sa route. Cependant, prendre des vessies pour des lanternes, c'est se tromper lourdement, suivant le proverbe, et ici ce serait se tromper que de ne pas prendre l'une pour l'autre. C'est aux savants à concilier ceci, et à répandre un plus grand jour sur ce point d'antiquité : je les exhorte même à le faire. Ce sera une épine qu'ils me tireront du pied. »

Le comique Alexis de Thurium explique l'invention de la lanterne par la crainte de se brûler les doigts. Voici d'après P. Criaitus ou Riccio, la traduction de cette fantaisie :

Qui primas excogitavit ut noctu ciim laterna deamhiilaret h profecto amator cdiquis digitontm fuit.

On a également fait des lanternes avec des morceaux de toile de lin imbil>és d'huile comme celle (jui éclairait quelques malheureux déguenillés dans le vestibule de Clodius, au moment de la nuit oùCicéron écrivait à Atticus sa 79" lettre, le 24 novembre 696 : « Clodii vestibulum vacuum sans mi/ii mintiahatw\ paucis pannosis linea laterna. »

La fabrication des lanternes était, parait-il, assez considérable à Rome pour occuper exclusivement une classe d'ouvriers, nous lisons en efTet la dénomination de lanternariifs dans les inscriptions de deux pierres sépulcrales, et sur l'une d'elles publiée par MafTei figure une lanterne qui prouve que l'épitaphe n'est pas menteuse. Mais celles qui se confectionnaient à Carthage, ou qui du moins, portaient le nom de lanternes africaines ou puniques, étaient le plus en vogue. Sûrement cette préférence des Romains était due à la lucidité

(1) Loriquet, Eclairage citez les liumains, p. 38.

des matières dont ces lantei'nes étaient faites. Du moins, est-ce la seule conclusion qui ressorte du texte de Plante, quand, au sujet d'un agneau d'une excessive maigreur, le poète fait dire à l'avare Euclion que son corps est transparent comme une lanterne de Carthage, et qu'on peut examiner ses entrailles au

soleil sans l'égorger

Exta inspicere in sole etiam vivo lient Ita is prrlucet, quasi lucerna punira.

Si les textes ne nous manquent pas relativement à la description des lanternes, nous sommes beaucoup moins riches sous le rapport des représentations

de ce genre, soit sous la forme de monuments originaux soit à l'état de reproduction dans les sculptures antiques. Le seul exemple que l'on puisse citer, consiste en im petit modèle de lanterne carrée à toit pyramidal qui est représentée sur une pierre gravée de la galerie de Florence. Vers le milieu du siècle dernier, on a découvert à Herculanum une fort belle lanterne en bronze qui a été publiée dans les Antiquités d' Herculanum et de Pompëi.

Parmi les sculptures de la colonne Trajane on remarque une lanterne assez grande, cylindrique et à couvercle plat, elle était suspendue à la poupe d'un vaisseau.

Les Romains firent un fréquent usage des lanternes dans les camps; elles précédaient toujours les troupes dans les marches de nuit, elles étaient couvertes de quatre peaux dont trois étaient noires tandis que la quatrième était blanche. Casaubon à qui nous empruntons ces détails, a tiré cette description d'un manuscrit de Julius Africanus. Nous ne parlerons que pour mémoire de la lanterne d'Epictète qui fut, dit-on, vendue 3,000 drachmes. Quant à celle de Diogène, elle est trop célèbre pour que nous ayons k

DiOGÈNE ET SA LANTERNE

(D'après Fortuuio Liceli), xvii<: siècle.

LANTP]RNE DE DIOGENE la

insister sur ce sujet. Nous nous contenterons de citer les vers de Régnier (1) qui raconte l'histoire d'une façon charmante :

J'ai pris cent et cent fois la lanterne a la main, Cherchant en plein midi parmi le genre humain Un homme qui fût liomme et de fait cl de mine Et qui pût des vertus passer dans l'étamino. Il n'est coin et recoin que je n'aye tenté Depuis que la nature ici-has m'a planté ; Mais tant plus je me lime, et plus je me rabote Je crois qu'à mon avis, tout le monde radote.

Un peu plus tard cette idée fut reprise, et en 1708 le Journal de Verdun (t. VIII, p. 390) publiait l'article suivant :

Deux des plus aimables demoiselles de Paris reçurent dernièrement de la part d'un homme d'esprit, un présent qui, pour n'être pas magnifique, ne laissa pas d'être trouvé singulier : ce n'est, ni bijou, ni colifichet, c'est une lanterne : j'aperçois déjà certains lecteurs qui se scandalisent d'une pareille galanterie. Ha! Ha! disent-ils, monsieur le Lanternier, vous sçavez malfaire votre cour aux dames! si vous leur aviez présenté quelque boëte de mouches à la mode, du vermillon, du blanc d'Espagne ou quelque pot de pommade qui cachât la ridiculité des années, vous auriez pu captiver l'honneur de leur bienveillance? Mais, grand Dieu! une lanterne? Oui, une lanterne, messieurs les critiques, et pour dissiper votre surprise, lisez ce madrigal, qui apprendra le sujet du sacrifice :

Philosophe à son métier, La lanterne à la main (c'éloil là sa folie), Certain quidam cherchoiL Je quartier en quartier

Fille qui fut de tout point accomplie

Grâce à son destin heureux

Au lieu d'une, il en trouva deux.

Oui, malgré sa délicatesse, En deu.x aimables sœurs, par delà ses souhaits Il trouva des vertus, des talens, des attraits.

Du sçavoir, de la politesse.

Beaucoup d'esprit, plus encore de sagesse.

Enfin tout ce qui peut toucher.

Et ce Diogéne moderne N'ayant plus rien désormais à chercher

Leur fit présent de sa lanterne.

(1) Régnier, Satijre .\IV, au commencement (je me sers de l'édition in-16 de Londres, Paris, 1730). Vid. : t. II, p. 253.

§ 2. — Diverses espèces de lampes.

Peu de sujets ont été autant étudiés que i'histoire des lampes chez les Romains,