CHAPITRE II

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lampes conservaiont longtemps, /jro//./v?, et non pas perpétuollomont la lumière, en se Fournissant elles-mêmes l'huile.

Cet éloge exagéré de la lampe de Cassiodore et cette croyance qu'elle pouvait arriver à produire éternellement de la lumière, nous amène à parler de la fameuse légende des lampes inextinguibles qui a été un inépuisable sujet de controverses.

Lami'e sLHJiOM'Ki-: DE LA STATUKTTt; DU DIEU Pan (Musée de Naples). Bronzfi.

ij <j.

Lampes iNEXTiNiiuiiiLES.

tl y a unt' ([uestion qui, dès le xvr siècle, a passionné tous les érudits et à laquelle nous devons le curieux ouvrage de Fortunio Liceti. Plusieurs auteurs ont soutenu, en efTet, qu'il existait des lampes perpétuelles et inextinguibles : ce qui a donné naissance à cette opinion, c'est évidemment, le rapport des personnes qui étaient présentes, lorsqu'en 1540, fut ouvert le sépulcre de Tulliola, lillc de Cicércm. Les témoins oculaires (h'clarèrent, en effet, qu'en

NAMPlvS INEXTINOUIBLES 33

entrant dans le caveau, ils trouvèrent une lampe allumée ([ui s'éteij^uit aussitôt que l'air extérieur pénétra.

La seule explication plansil)le de ce fait, c'est (pie l'ouverture d(> ce sépulcre fut faite i)ar des manœuvres, iinmis de flambeaux ou de torches à l'approche desquels s'enflammèrent des émanations d'hydrogène carburé . Ce phénomène frappa l'imagination des ouvriers et il suffit de la découverte de quelques lampes en terre placées dans ce tomijetiu [loiu' donner naissance à la tradition des lampes inextinguibles.

Au xviu' siècle, cette opinion était encore ;idmise et nous avons relevé di\n$\(} Jour/ial de Verchoi {[) cnu[ articles écrits avec beaucoup de soin et tendant à prouver la possibilité des lampes inextiuguibles. En 1873, un almanach anglais {D' Phelps Broum's Shakespearian Alnuoiac, 1873) n'hésita pas à reproduire cette bizarre assertion et il n'en fallut pas davantage }iour rappeler l'attention sur les lampes inextinguibles. 11 en résulta »me série d'articles fort intéressants qui parurent dans V Intermédiaire.

Il y avait, dit co journal, une bien simple ohjcclion à faire, à ce que dans son traité Forlunio Liccli rapporte sur les lampes inextinguibles; mais il parait que cette objection, qui nous semble si simple, élaiL forl diflicile à concevoir au xvn" siècle, puisque Descartes lui-même au quatrième livre de ses Principes de philosophie discute sur la nature de la tlamnie et sur « une certaine petite voûte de fumée qui pourrait la conserver en la maintenant à l'abri de l'air (!) ». Voici tout d'abord ce qu"il fallait dire : Vous n'avez pas vu, personne n'a vu cette lumière depuis l'époque où vous prétendez qu'elle a été alkunée. Vous racontez que, sous le pontifical de Paul III. on ouvrit à Rome un lombeau qui se trouva èlre celui de la fille de Ciccron et qu'à l'instant même le corps, jusque-là bien conservé, tomba en poussière, et que la lampe qui brillait encore s'éteignit. Vous conslalez un fait analogue dans la sépulture d'( llybius Maximus à Padoue, dans celle du géant Pallas, mort au temps d'Enée, etc. Cela est bon, mais signifie seulement que lorsque vous avez pénétré dans cette chambre sépulcrale, vous y avez aperçu une lueur qui a disparu devant l'arrivée de la lumière du jour, la chose devientalors des plus naturelles. Vous avez all'aire à un de ces feux foUels qui sortent des cimetières, au contact de l'air, et peut brûler plusieurs heures, mais, rien ne vous autorise à supposer que vous êtes en présence d'une lamjie brûlant dans un espace fermé depuis des siècles.

Pour notre part, nous croyons que la plus simi»le explication à donner

(1) Voir à ce sujet dans le Journal de Verdun, t. X.XI, p. 39 et iO, la longue dissertation faite sur ces lampes par M. Bompard, médecin du roi en l'Ile de Ré, proche de la Rochelle, et p. :2'i.j, la réponse qu'il lui fut faite pfir M. Adeline.

était la présence, dans une des lampes, de phosphore ou du moins, de matières phosphorescentes qui, comme nous l'établirons à la fin de cet ouvrage, étaient loin d'être inconnues des anciens.

Chez les Grecs, Pausanias rapporte que Callimaque consacra une lampe d'or devant la statue de Diane ; cette lampe devait brûler jour et nuit sans qu'il fiit besoin de jamais y toucher, ces faits ne sont appuyés sur aucun témoignage sérieux, et nous ne voyons là qu'une des nombreuses supercheries que les prêtres employaient dans l'antiquité, pour maintenir leur prestige vis-à-vis des adorateurs de leurs divinités.