LA POLITIQUE D'ÉCONOMIE

mais cette fois fécondée par le travail. Telle fut l'œuvre d'un minisire opportun et habile, le cardinal de Fleury. Économe sans charlatanisme et sans bruit, ce ministre sans grande vigueur et sans grand éclat laisse agir ces forces réparatrices qui refont les nations épuisées par la guerre, par les orgies de la spéculation et du luxe.

Il semble que le même régime doux s'étende alors à la vie privée. C'est comme un luxe de convalescents, de voluptueux délicats. On tombe dans un autre écuei), la passion des aises, pire que celle du faste à la longue; car elle engourdit, endort la volonté, exerce une action lentement, mais sûrement dissolvante, sorte d'égoîsmc tranquille qui tue toute virilité, tout patriotisme.

L'homme dans les condition aisées est d'ailleurs plus heureux à ces époques d'effacement. 11 n'épuise pas comme dans les temps plus orageux la coupe du plaisir, il la savoure doucement. 11 n'a plus cette frénésie de luxe qui se jette en violents excès, il en a la science réfléchie, l'art habile, le ménagement prudent, l'entente pleine d'à-propos. Aussi les vaines apparences font-elles place aux solides réalités. Au moment dont je parle, les contemporains remai*quent eux-mêmes ces changements. Nous lisons dans un écrit sans nom d'auteur : <c Un simple gentilhomme, vivant en France dans sa terre, et n'ayant pour revenu que 10 000 livres de rente, jouit beaucoup plus des commodités de la vie qu'un seigneur étranger qui en aura 200 000. 11 n'a que cinq ou six dômes* tiques, mais bien lestes et bien vêtus; il n'a que dix à douze chambres, mais si bien parées qu'on y trouve sous la main tout ce qui est nécessaire : lits excel lents j

chaises, commodes, miroirs, etc. 11 n'a qu'un cuisinier et on ne sert sur sa table que sept à huit plats, mais il n'y en a pas un qu'on ne trouve parfaitement apprêté. Si Ton passe à la laiterie, le beurre, la crème, les fromages s'y trouvent en abondance. Si l'on visite la fruiterie, on y voit des fruits magnifiques et de toute espèce. Le buffet est toujours garni de tout ce qui peut flatter le goût et contenter l'appétit. En un mot, une belle maison de campagne est un endroit délicieux, où, soit dans les jardins, soit dans les vergers^ soit dans les offices, soit dans les caves, la propriété, l'ordre et l'abondance se font apercevoir et sentir. Et que m'importe de n'avoir pas cinquante chevaux dans mes écuries, pourvu que j'en trouve deux bons quand j'en ai besoin, et qui me conduisent partout où je voudrai ! J'aime bien mieux un simple gentilhomme chez qui je trouve une bonne soupe, une bouteille de bon vin, un bon lit, que tous les seigneurs étrangers, magnifiques en apparence, mais chez qui Ton meurt de soif et de faim. Leur faste ne j)eut s'appeler qu'une riche pauvreté. »

C'est ce genre de progrès que Voltaire remarque de son côté. Il signale ces perfectionnements et il en voit la portée. Selon l'historien du siècle de Louis XV, ces inventions qui raffinaient la vie des villes n'eurent pas pour effet nécessaire de nuire aux campagnes ; il arriva même que la culture put profiler d'un certain nombre d'entre ces inventions. Le travail industrieux des cultivateurs fut aussi mieux rémunéré. < On planta plus de vignes, et elle furent mieux travaillées. On fit de nouveaux vins, tels que ceux de Champagne, auxquels on

AISANCE PLUS GÉNÉnALE. 277

avait donné la couleur, la sëve et la force, et qu'on débita chez l'étranger avec un grand avantage. Cette augmentation des vins produisit celle des eaux-de-vie. La culture des jardins» des légumes, des fruits reçut de prodigieux accroissements, et le commerce des comestibles avec les colonies de l'Amérique en fut fort augmenté. »

Voltaire compare sous le rapport du bien-être le siècle de Louis XIV et celui de Louis XV. Peut-être, dans ce tableau tracé à la fin du règne, ne peut-il se défendre de quelque complaisance pour un temps où il a tenu une si grande place, mais les traits sont en général fort justes : « L'industrie s'est perfectionnée, dit-il, malgré l'émigration de tant d'artistes que dispei*sa la révocation de l'édit de Nantes, et cette industrie augmente encore tous les jours. La nation est capable d'aussi grandes choses et de plus grandes encore que sous Louis XIV, parce que le génie et le commerce se fortifient toujours quand on les encourage. A voir l'aisance des particuliers, ce nombre prodigieux de maisons agréables bâties dans Paris et dans les provinces, cette quantité d'équipages, ces commodités, ces recherches qu'on nomme luxe, on croirait que l'opulence est vingt fois plus grande qu'autrefois. Tout cela est le fruit d'un travail ingénieux, encore plus que de la richesse. Il n'en coûte guère plus aujourd'hui, pour être agréablement logé, qu'il n'en coulait pour l'être mal sous Henri IV. Une belle glace de nos manufactures orne nos maisons à bien moins de frais que les petites glaces qu'on tirait de Venise. Nos belles et parantes étoffes sont moins chères que celles de l'étranger qui ne les valaient pas. >

278 LE LUXfi AU Da-UU1T1ÈM£ SIÈCLE.

Mais ce qui mieux est, Voltaire voit bien à quelle classe cela profite : il indique le caractère égalitaire d'une telle sorte de luxe : < Le moyen ordre s'est enrichi par l'industrie. Les gains du commerce ont augmenté. 11 s'est trouvé moins d'opulence qu'autrefois chez les grands et plus dans le moyen ordre, et cela même a mis moins de distance entre les hommes. 11 n'y avait autrefois d'autre ressource pour les petits que de servir les grands; aujourd'hui l'industrie a ouvert mille chemins qu'on ne connaissait pas il y a cent ans\ >

ART AU SERVICE DU RIEN-ÊTRE — LE MOBILIER ET LE COSTUME sous LOUIS XV

Les arts reflètent ces tendances à la commodité par le caractère nouveau de Tarchitccture domestique. Il ne suffit pas de rappeler les boudoirs des roués, asiles des ameublements élégants et de la volupté. Cette architecture se caractérise par la prédominance des petils appartements bien distribués, substitués à ces vastes pièces faites pour la montre, froides et incommodes, trop nues ou trop fastueuses. L'élégance fait moins d'étalage, tout en tenant plus de place. Elle recherche les décorations de menuiserie légères, variées, coquettes, élégantes. Aux grands plafonds peints se substituent les plafonds unis et décorés de rosaces ; aux grandes cheminées surmontées

* Siècle de Louii XV,