ALTÉRATION DES MŒURS PUBLIQUES PAR LES JOUISSANCES PRIVÉES

Le développement des jouissances privées portées jusqu'à l'excès, soit de luxe, soit d'amollissement, devaient porter une atteinte profonde aux mœurs publiques.

Ce caractère sensuel que le luxe avait pris frappe les meilleurs observateurs. 11 est relevé par le célèbre président de Brosses, dans un passage qui peut servir de signalement à la nature même du luxe français à cette époque. « Ce que nous appelons le plus communément en France, écrit-il, faire une grande figure, avoir une bonne maison, c'est tenir une grande table. Un homme riche qui représente a force cuisiniers, force services d'entrées et d'entremets, des fruits montés d'une manière élégante. La profusion des mets doit toujours êtri3 nu triple de ce qu'il en faut pour les convives. Un Italien ne fait rien de tout cela : sa manière de paraître, après avoir amassé par une vie frugale un grand argent comptant, est de le dépenser à la construction de quelque grand édifice public, qui sei-ve à la décoration ou à l'utililé de sa patrie, et qui fas^e passer à la postérité d'une

TRADITION DES GOUTS ft'AIlT EN FRANCE. 505

manière durable son nom, sa magnificence et son goûL Ce genre de vanilé n'est-il pas mieux entendu que l'autre*? »

Certes on pourrait citer bien des honorables exceptions. Il existe une perpétuité glorieuse de goûts et de nobles dépenses d'art dans notre grand et intelligent pays. On peut remarquer encore dans la noblesse de robe et d'épée quelques types plus fidèles à cet emploi vraiment libéral de la fortune. Ce sera par exemple ce même président de Brosses. Quelle recherche des curiosités en tout genre! Comme il s'est peint lui-même avec son goût qui se prend à tout, aux tableaux, aux statues, aux jolies boiseries, aux vieux livres, aux raretés bibliographiques ! € Je suis, dit-il, comme les enfants; les chiffonnerios me délectent. » Dans le cabinet du grand-duc à Florence, devant € cet abîme de véritables curiosités », on le voit s'arrêtera tous les chefs-d'œuvre d'art, de sciences, de curiosités, et de « douces chiffonneries », qui font de ce cabinet véritablement la chose la plus surprenante du monde*.

Ce sera par exemple encore, parmi ces nobles délicats du dix-huitième siècle, le comte de Caylus, un grand seigneur, un gentilhomme ayant fait la guerre. Entraîné par son goût pour les arts, il devient peintre dans l'atelier de Watteau, graveur sous la direction de Cochin, archéologue avec Mariette, érudit avec l'abbé Barthélémy. 11 est pour ainsi dire l'âme de l'Académie

* Lettres sur V Italie.

* Lettres, 1. 1, lettre du 4 octobre 1739, à M. de CuinliOi publiée sous le litre de Mémoires sur Florence^ 5' édil., annotée par M. Colomb, 180ÎI.