LA NOBLESSE DE PROVINCE

La frivolité de nos mœurs avait en effet gagné l'Angleterre. Mais ses mœurs publiques et son sérieux essentiel n'étaient pas atteints au même degré, il s'en faut. Chez nous tout souci de la politique étrangère tendait à disparaître; aucune nouvelle touchant à la diplomatie et à la guerre ne pouvait disputer l'attention du public parisien à l'Opéra, aux bals masqués, à la chronique mondaine. Cette légèreté morale, si sensible dès la Régence, semble devenir déplus en plus, sous Louis XY, une défaillance patriotique dont Voltaire n'offre que trop d'exemples dans ses lettres intimes adressées au roi de Prusse ou à de simples particuliei*s.

Ces habitudes gagnent, on n'en peu plus douter, les nobles de province. Ces faits de la vie intime, aujourd'hui bien mieux connus qu'autrefois, prennent une importance dont l'ancienne manière d'écrire l'histoire ne tenait pas compte. La connaissance du foyer éclaire la vie générale de la nation dans ces « livres de raison », simples livres de cx)mptes, transmis de père en fils, archives de la famille, où la dépense écrite chaque jour est assez souvent accompagnée de réflexions économiques et morales.

Où trouver mieux saisie sur le vif cette transformation dont nous parlons que dans un de ces livres d*un gentilhomme campagnard, livre commencé en 1728, et continué en i763, parle fils du premier gentilhomme qui l'entreprit, puis par son petit-fils? La page qui constate la révolution introduite non plus seulement cette fois à Paris, mais en province, est trop curieuse pour ne pas être citée en grande partie. C'est le vrai pendant de ce

que Dubois nous apprenait tout à Tlieure sur la vie de la capitale. « Notre petit bien, écrit sur ce livre M. de Cliarleval, s'est accru peu à peu par le bon ménage. Il faut avouer aussi que le luxe n'était pas si généralement répandu qu'il l'est à présent. J'ay ouï dire à mes oncles que mon arrière-grand-père n'étoit jamais habillé que de cadis, avec du drap de trame et des courroies à ses souliers. On ne connaissoit point les perruques ni autres semblables drogues, auxquelles on emploie plus d'argent à celte heure qu'on n'en dépensoit alors à tout l'ordinaire de la maison. Moyennant quoi il n'étoit pas maloisé de faire des capitaiix. »

Ainsi l'épargne s'en allait. Le contact avec les domestiques, si fréquent dans les campagnes, cédait la place à un isolement des maîtres plus fier et aussi plus dispendieux. Les seigneurs de campagne avaient coutume auparavant de dîner à la cuisine, de n'avoir qu'un feu. Notre témoin indique que ces usages naguère en vigueur ont disparu. « La maîtresse de la maison, dit-il, garnissoit elle-même la besace de ses valets et les faisoit partir pour le travail à l'heure qu'il falloit. (î'étoit l'usage reçu alors; si on vouloit en agir de niesme à présent, on se feroit montrer au doigt, i II ajoute qu'on ne connaissait pas les tapisseries ni les étoffes de soie aux lils : point de chaises rembourrées autrement qu'avec de la paillé. « J'ay vu encore le salon à manger l'hiver, avec des bars (pierres de taille plates) pour pavé, deux grosses caisses de noyer devant les fenêtres, la garde-robe de bois d'olivier et un lit en toile peinte, avec la tapisserie en cuir doré. C'est mon oncle

U NOBLESSE DE PROVINCE. ÔOi»

qui Ta fait accommoder comme il est avec le buffet; il m'en coûta bien de 600 à 700 livres. »

Voyez rinvasion successive du luxe dans la province, racontée avec bonhomie, non sans malice pourtant, l'introduction au foyer de tout ce qui enlève à la vieille demeure son antique caractère de simplicité : « Le premier qui se tira de cet usage fut mon grand-père. 11 voulut aller à Paris, et dans un an il dépensa 14,000 livres : ce qui lit dire à mon père qu'une paire de lunettes qu'il lui apporta en présent lui coûtoit 14,000 livres. Il y avoit déjà un équipage dans la maison et quatre chevaux blancs. Mon grand-père vint de Paris, et avec un grand goût pour les chevaux de main, il étoit bel homme et menoit fort bien un cheval; il y en eut toujours depuis lors de fort jolis dans son écurie. 11 avoit amené de Paris un valet de chambre duquel mon père disoit en badinant" qu'il n'osoit luy demandera boire le voyant mieux vêtu que luy. » — a Peu à peu, ajoute le même témoin, le luxe empira, et onne fit plus de capitaux : on a bien de la peine à $' entretenir aujourd'hui avec ce qui restée »

Les conséquences sociales et politiques d'un tel mal n'échappent pas à de clairvoyants observateurs qui ne composent pas seulement à l'ombre du foyer des mémoires tout personnels, mais qui écrivent des mémoires adressés à la France tout entière. Tel le marquis de Mirabeau, ce Saint-Simon rustique, qui parfois ex-

' Livre de raison de M. Pierre César de Cadenet de Charleval, commencé en 1728, continué en 1765 par François de Charleval, fils de ce dernier, et clos par M. Victor de Jessé de Charleval, son petit-fils. Cilé dans le livre de M. Ch. de Kibhe : les Familles avant la Révolution.

510 LE lUXE AU DIX-HUTTIÈMB SIÈCLE.

prime dans son style pittoresque et bizarre des vérités profondes : c La noblesse campagnarde d'autrefois buvait trop longtemps, dormait sur de vieux fauteuils ou grabats, montait à cheval, allait à la chasse de grand matin, se rassemblait à la Saint-Hubert et ne se quittait qu'après l'octave de la Saint^Martin... Cette noblesse menait une vie gaie et dure volontairement, coûtait peu de chose à l'État, et lui produisait plus par sa résidence et son fumier que nous ne lui valons aujourd'hui par notre goût, nos recherches, nos coliques et nos vapeurs.,. On sait à quel point était l'habitude, et pour ainsi dire la manie des présents continuels que les habitants faisaient à leurs seigneurs. J'ai vu de mon temps cette habi* tude cesser partout, et à bon droit. I^es seigneurs ne leur sont plus bons à rien ; il est tout simple qu'ils en soient oubliés comme ils les oublient. Personne ne connaissant plus le seigneur dans ses terres, tout le monde le pille, et c'est bien fait*. »

Ce même homme qui, quant à lui, conservait dans son style comme dans sa famille des allures toutes féodales, écrivait avec non moins de force : « Le courtisan qui obtient 6000 livres de pension reçoit la taille de six villages. » Il gravait aussi en style lapidaire cette forte pensée : « Le trône n'est entouré que de nobles ruines. x> Il se plaignait que la finance fût tout, et que l'antique respect se détournât des vieilles races à ses yeux responsables de cette décadence. Il se plaint, dans une lettre écrite à son frère le bailli, en 1770, « qu'on ne pratique

* Traité de la population, p. 57. •