LA NOBLESSE DE PROVINCE
plus, en Provence, ce culle du respect attaché à des races antiques, qu'on ne s'y prosterne plus devant les vieilles races et les gros dos de Malte, et que la province soit totalement conquise par l'écritoire et les animaux armés de plumes, espèce la plus venimeuse et la plus cpidémique pour un seigneur *. »
L'idée de la prédominance des financiers, qui réduit la noblesse à rien et ne fait qu'accuser la prépondérance de Targent et des jouissances matérielles, était indiquée déjà dans d'autres publications, comme VÀnti financier : € Le mot finance couvre tout, y lit-on, autorise tout, et, ce qui est Je comble de la dépravation, ennoblit tout. » — « Bientôt, ajoutai tron, on ne connaîtra plus en France que trois états : le roi, des financiers et des esclaves. )»
Dans les grandes villes, à plus forte raison, costumes et coutumes, tout se nivelle, atteste l'absorption des différences de rang et d'état dans une sorte de confusion qui a bien son cdté excessif et ridicule. Les contemporains sont moins disposés que nous à en dégager l'idée essentielle, c'est-à-dire le progrès de l'égalité civile. Ils en saisissent les inconvénients et les abus, qu'ils marquent par des traits satiriques. Ainsi Delille :
Bientôt l'esprit d'état eut le sort des costumes, Et les mœars aux habits ne survécurent pas. Au lieu de ses héros, de ses grands magistrats, D'un essaim freluquet vénérables ancêtres, La France ne vit plus que gauches petits-maîtres, Qu'élégants colonels et jolis présidents, Et les fets nous ont feit regretter les pédants.
* V. Snr le marquis de Mirabeau les Mémoirm stir Mirabeau, par M. Locas-Montigny, le Utts récent de M. de Loméoie, et TÉtude de M. Léonce de Larergne dans ses ÉconomUUê françaU du dix-huitième iiècle.
De ce tableau bien des fois retracé, un fait ressort : la vie de sociabilité, de plaisirs, fondée sur la supériorité de fortune, absorbe et nivelle les autres distinctions, et l'esprit d'état, ce qui fait la dignité et la gravité de la profession, s'affaiblit au préjudice de la force morale de la nation.
On voudrait croire avec nn célèbre historien contemporain qu'en province et à Paris l'habitude grossière de s'enivrer disparut presque avec le dix-huitième siècle dans la haute classe, et que « le café détrôna le cabaret * ». N'en jugeons pas trop par les fameuses réunions des gens de lettres dans un café célèbre (Procope). Le café ne fit que trop souvent remplacer le cabaret sans grand avantage. Les profusions des repas et de la boisson ne cessent guère du commencement jusqu'à la fin du règne*.
* M. Michelet, au tome XV de son Histoire de France, dans le passage où il attribue une grande influence aux trois phases du café arabe, indien, ninéricain, sur Tesprit français.
* De vraies institutions bachiques, recrutées par la classe élevée, se forment dans les provinces. On voit s*établir un « Ordre de la boisson », ayant h sa tête, comme fondateur et grand-mailre, un M. de Posquière, né dans la petite ville d*Aramon, sur la rive droite du Rhône; le quartier-général est Villeneuve-lès-Avignon , où Ton se réunissait dans une maison de campagne appelée a Ripaille ». Tous ceux qui y étaient admis prenaient des noms et des devises analogues à leur caractère ou à leur goût particulier en fait de mets ou de boissons, comme Frère Jean des Vignes, Frère Splendide, Frère Roger-Bontemps, Frère Magniûque, Frère Templier, Frère Boil-sans-Eau, Frère Boit-sans-Cesse. Les diplômes étaient imprimés par Frère Museau-Cramoisi au P;ipier-Raisin, et expédiés par Frère FAlléré, secrétaire. On y remarque un écusson entouré de pampres, et un cachet en cire rouge flgurant deux mains, dont Tune versait du vin d*une bouteille, et Tautre la recevait dans un verre, avec ces mots : Donec to(tim impleat. Chaque candidat était tenu de donner aux chevaliers (jui assistaient à sa
