LUXE DES NATIONS ÉTRANGÈRES AU DIX^IUITIÈME SIÈCLE

vendit la justice. Condamné, chargé d'amendes, pensionné par le roi, il ne put s'abstenir de ce luxe devenu doublement scandaleux après ses humiliations et l'arrêt qui l'avait frappé. Il \«icut jusqu'à la fin endetté. On a cherché ce qui avait pu rompre à ce point l'équilibre moral dans un si grand homme, expliquer des actes de vénalité dont on rougit. La réponse n'est plus à faire ; encore une fois c'est la passion du luxe répandue dans la classe élevée. C'est elle qui a causé cette chule éclatante d'un des personnages dont l'Angleterre s'honore à tant de litres, d'un des plus éminents promoteurs de l'esprit humain dans les temps modernes*.

A mesure que nos industries de luxe se développent sous Louis XIV, l'Angleterre nous en emprunte les produits. Milord Bolingbroock dit que, du temps de Colbert, les colifichets, les frivolités du luxe français, coûtaient à l'Angleterre plus de onze millions de notre monnaie, et aux autres nations à proportion. La cour donne d'ailleurs au dix-septième siècle des exemples imités eux-mêmes des grandes cours absolutistes. Ils agissent d'autant plus sur la classe des riches marchands qu'à cette époque déjà, la bourgeoisie était opulente. Selon Hume", la Chambre des communes était même beaucoup plus riche que la Chambre des pairs. La cité de Londres au seizième siècle avait acquis d'immenses richesses; le roi, la cour, presque tous les grands seigneui^ du royaume étaient devenus ses débiteurs. L'accroissement d'industrie, de

* V. Bacon, par M. Cb. de Rémusut, et Fétude de Macauiay sur le même personnage : Criiical and historical Essays^ toI. TIf.

* D. Hume, t. VIII, p. 585, édit. de Bà>e (178t)).

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prospérité, de crédit, de luxe dans la classe opulente ou aisée, rendait moins blessant le spectacle du faste royal qui rencontrait alors dans l'assentiment complaisant des peuples une sorte de complicité. L^adoption des modes françaises trouvait sous Charles V un intermédiaire puissant dans la reine, d'humeur si capricieuse et si légère, Henriette-Marie. Elle ouvrait à ses jeunes favoris catholiques libre carrière pour étaler les mœurs et les usages du continent. Les dépenses de représentation s'accrurent démesurément sous Charles, prince personnellement ami de la simplicité et de la vie intérieure, mais qui regardait les splendeurs du trône et les fêtes de la cour comme un des devoirs de la royauté ^

C'est seulement au dix-huitième siècle que le grand luxe anglais allait éclater. Il s'étale dans la période qui précède la reine Anne et sous ce règne élégant. Les développements du commerce, l'énormité des traitements et des pensions, l'usage et Tabus du crédit, la spéculation effrontée sur les fonds, les marchés et les emprunts, accumulent les valeurs mobilières dans quelques mains puissantes. La dette de l'État, immense pour le temps, était un capital toujours réalisable et toujours productif que se partageaient les habiles. Malgré la cherté toujours croissante, le luxe ne se ralentit pas; mais il prend quelque chose de la solidité de la société dont il devient la parure. Les manoirs de famille, les grands parcs, les collections de livres, de tableaux et d'antiquités, les vieilles et précieuses vaisselles d'or et d'argent, tous ces

« V. Guiïot, Histoire de Charlet /•', 1. 1, liv. II.

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trésors durables qui font partie de Tapanage patrimonial, sont chaque jour plus appréciés, plus recherchés. L'Angleterre commençait à devenir ce qu'elle devait être chaque jour davantage, le dépôt de toutes les richesses transporlables de l'univers. Une preuve frappante de ce développement du luxe dans les intérieurs aristocratiques est la fabrication de la vaisselle d'argent. Elle prit, sous la reine Anne, un essor subit, sur lequel l'accroissement de la consommation de thé exerça une grande influence. Durant la période de 1765 à 1780, l'usage des théières et cafetières, terrines, plats, assiettes, plateaux et vases d'argent, mémo de seaux pour rafraîchir le vin, augmente beaucoup; celui des assiettes et des couvercles d'argent se répand même dans les classes moyennes. Tous voulurent avoir des montres, et la dorure des appartements absorba beaucoup d'or. Parmi les objets que l'on fabriquait le plus en argent figuraient des aiguières, des fourchettes, des salières, des réchauds, des boucles, des agrafes, des étuis, des gaînes, des poignées et des gardes d'épées. Ce genre de luxe a survécu. Il est encore un des côtés saillants du mobilier anglais. On estimait qu'il y avait, en Angleterre, vers 1830, dix mille familles possédant chacune en articles divers d'orfèvrerie et d'argenterie, une valeur moyenne de 500 livres sterling (12 500 francs), en ne comptant que la valeur intrinsèque, déterminée sur le poids du métal, et environ cent cinquante mille familles, ayant chacune pour 100 livres sterling d'articles d'or et d'argent, évalués au prix d'achat. Certains petits articles, tels que pendants d'oreilles, cuillers et ustensiles

semblables, étaient dans la possession des familles les moins aisées^ Ce total de quatre cent millions convertis en objets de luxe ou en ustensiles a son origine au dixhuitième siècle.

Horace Walpole est un des types de cette vie moitié anglaise, moitié française, alors à la mode dans cette aristocratie blasée, qui se réfugiait dans les goûts frivoles et dans Tamour immodéré des curiosités. Dislingué et maladif, très-préoccupé des petites choses, admirable à dire des riens dans ses lettres, et par là, le plus Français de ses compatriotes, sachant traiter les affaires sérieuses comme des bagatelles, et les bagatelles comme des affaires de haute importance, Horace Walpole ne déploie jamais plus de ressources de passion et d'esprit, que quand il s'agit de parvenir à acheter à tout prix quelque raraï^, armure, livre, gravure, tableau, tapisserie, vieux ameublements. La recherche d'ornements nouveaux, bizarres, quelquefois grotesques, dont il puisse décorer sa maison de ville ou sa villa, occupe de longs moments dans sa longue vie : il semble que ce soient là les emplois vraiment graves de son temps, dont il se détourne pour jeter un regard sur la politique comme sur un objet d'amusement*. Après s'être un instant distrait à faire des lois et à voter des millions , notre aristocrate revient à de plus importantes recherches, telles que le peigne de la reine Marie, le chapeau rouge de Wolseyi la pipe que fumait Van Tromp pendant sa dernière ba-

* Jacob, Production et consommation des métaux précieux.

* On a TU plus haut le déTeloppemont du luxe des parcs et jardins an* glais auquel Walpole lui-môme ne reste pas étranger.