LES DISCUSSIONS SUR LE LUXE DE 1789 A

Le mot qui retentit dès le début de la Révolution : « Guerre aux châteaux, paix aux chaumières ! » ne fut qu'un cri de guerre. Nous n'y chercherons ni l'effet ni l'écho d'aucune théorie. Ce fut la vengeance des paysans. D'ailleurs la Révolution imita plus d'une fois les

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empereurs romains. En ayant l'air de proscrire un suspect politique, elle visait au riche. Dans le noble inoffensif, c'était Topulence qui offusquait. On punissait non pas la naissance, mais le faste. Dans les campagnes, le train de vie des châtelains paraissait une insulte à la misère, en même temps qu'il rappelait de vieux griefs d'impôts et de corvées. Dans les villes, ces fortunes exceptionnelles devaient offusquer celte sorte d'égalitaires exagérés et emphatiques qui accusaient dans leur bizarre langage les clochers « d'attenter à l'égalité des maisons ». Le peuple s'en prit aussi à la richesse et au luxe des accapareurs. On sent la haine conlre le riche dans les scènes qui ensanglantèrent la Révolution dès ses débuts, dans les massacres de Foulon et de Ber- Ihier, dans les cris même arrachés par la famine, dans les désordres engendrés par de cruelles souffrances.

Cette colère éclata contre le luxe des hauts fonctionnaires tout au début. Un écrivain, qui devait plus tard, en termes plus généraux, défendre le luxe sous la République, Camille Desmoulins, sert d'organe aux griefs du peuple. Il attaque dans sa feuille, avec une colère véritable ou feinte, le train de maison trop opulent et trop fastueux du maire de Paris, l'illustre Bailly. Le digne savant devient sous sa plume un Pharnabaze. Pure question de tapisserie et de décoration de salon, qui va devenir un grief populaire avant de se poser comme une question sociale. Desmoulins dénonce le chiffre du traitement que reçoit Bailly, le luxe de l'Hôtel de Ville, l'équipage du maire de Paris, qui a c devant sa voiture des gardes à cheval et derrière des laquais à livrée, » en un

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mot ce que la coulume attribuait, sous la monarchie, aux hautes fonctions municipales, et ce qu'on n'avait pas encore songe à abolir en décembre 1789.

Ce sont là des déclamations, des symptômes de haine, ce ne sont pas des théories. Autant en dirai-jc des proscriptions de 1794. Ne pas proscrire les riches, quand on proscrivait une Ibule d'autres catégories sociales, eût été, selon Barrère, une véritable iniquité. Aussi s'appliquet-il, dans une justification singulière, à démontrer l'impartialité de la guillotine, a On m'accuse, dit il, d'avoir donné, dans un rapport du 12 nivdse, de l'extension à la loi (loi de proscription du 17 septembre), en désignant toutes les classes de la nation comme comprises dans cette loi, et en passant on revue les nobles, les fanatiques, les incrédules, les aventuriers, les étrangers, les opulents^ les pauvres, les citadins, les habitants des campagnes, les politiques, les marchands^ les banquiers^ les éloquents, les indifférents, les écrivains périodiques, les lettrés.... Eh bien I fêtais plus humain que ceux qui ne voulaient trouver de coupables que dans une claste, car je voulais les frapper dans toutes \ » Ainsi les riches doivent figurer sur cette liste conçue dans un si large esprit, mais l'équitable échafaud ne doit pas les favoriser plus que d'autres. En réalité, il ne pouvait pas en être de la sorle, avec le caractère que la Révolution avait pris et Tessor donné aux passions populaires. La richesse semblait une usurpation aux yeux du pauvre, plus oppressive que toute autre. L'étalage de ce qui en subsistait

* Réimpression du Moniteurt t. XXIV, p. 48.

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était regardé comme un luxe insolent. La confusion que les masses font trop naturellement entre l'idée de la propriété et de la fortune avec celle de monopole injuste, s'était de plus en plus introduite dans les esprits, elle s'était partout implantée dans les cœurs aigris.

Arrivons à des débats plus théoriques.

Dès les premières années, la guerre du pauvre et du riche se fait jour plus d'une fois. Dans un pamphlet démocratique et déjà socialiste, les Quatre cris d'un patriote^ on lit des phrases comme celles-ci : « Que servira une constitution sage à un peuple de squelettes qu'aura décharnés la faim? Il faut vite ouvrir des ateliers, fixer une paye aux ouvriers, forcer le riche à employer les bras de ses concitoyens que son luxe dévore^ nourrir le peuple, garantir les propriétaires de l'insurrection terrible et peu éloignée de vingt millions d'indigents sans propriété. » On lit de même dans le Cahier des pauvres : « Il faut premièrement que les salaires ne soient plus aussi froidement calculés d'après les maximes meurtrières dun luxe effréné ou d'une cupidité insatiable, etc. D Mais, dans cette période enthousiaste d'idées générales et souvent généreuses, ce côté négatif, qui a pour expression la division des classes, est relégué tout à fait au second plan. L'élan de 89 fut commun à tous, et l'idée de la liberté dans le libre emploi de la richesse comme dans le travail prima toute autre pensée.

En 1792, 1793, 1794, la question sociale se pose sous différentes formes, rapports du travail et du capital, coalitions, etc. Le luxe y tient sa place. On se demande ce que sera la nouvelle République, une République de