THÉORIES DE LA HÈVOLUTION SUR LE LUXE

Si elle n'a pas suffi, si, sur ce point, comme sur d'autres, la réforme a manqué de quelques-uns des éléments qui assurent le succès ; si la part usurpée par les habitudes de mollesse, de raffinement extrême, de prodigalité stérile, est restée trop grande, il faut se dire que remploi des moyens directs contre le luxe n'aurait pas mieux réussi.

L'histoire, trop dédaignée par ces théoriciens qui prétendaient tout refaire a priorty ne portait-elle pas le témoignage irrécusable de l'impuissance du système préventif en matière de luxe?

Les excès de la plume et de la parole ne devaient servir, ici comme ailleurs, qu'à contribuer à produire une réaction extrême et déplorable.

Attendez-vous à voir reparaître le luxe, le mauvais luxe, aussitôt qu'il sera possible de respirer de cette longue compression. Les mœurs et les folies du Directoire, voilà ce que nous trouverons au bout de ces menaces, de cette terreur contre les riches, au bout des lois de maximum et de la guillotine employée comme moyen de solution des questions d'économie sociale.

Le luxe ne manqua pas d'ailleurs, nous l'avons dit, de défenseurs pleins de conviction et de talent.

Les Dantonistes voulaient une république riche, se parant des splendeurs et des jouissances des civilisations avancées. Volontiers ils prêchaient d'exemple. Ils passaient pour œrrompusy comme ils étaient appelés indul^ gentSy parce qu'après avoir voulu ou souffert que le sang coulât, ils cherchaient maintenant à en arrêter l'effusion qu'ils jugeaient inutile. La polémique s'en mêla. On

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prit la question du luxc^ au point de vue social et politique, et la cause contraire à celle de Saint-Just (îit soutenue avec un rare esprit par Camille Desmoulins.

Ce que le jeune écrivain trouve à dire sur le luxe de la République française s'applique à toutes les républiques, à tous les États modeines.

On i)eut relire non sans fruit, et avec le plaisir que donne un style piquant mis cette fois au service d'une cause irréprochable, cette ingénieuse défense de la vie privée, du luxe et des arts, défense, qui le croirait? séditieuse un instant, et qui n'est plus que sensée. Elle remplit plusieurs passages du Vieux Cordelière monument tardif de verve et d'esprit élevé à la clémence par l'écrivain le plus incisif, quelquefois le plus redoutable, dans sa légèreté cruelle, qu'ait produit la Révolution.

11 y répondait, selon les expressions d'un historien de la Révolution française \ a au système de la vertu par celui du bonheur ».

Il disait qu'il aimait la république parce qu'elle devait ajouter à la félicité générale, parce que le commerce, l'industrie, la civilisation (dans laquelle il comprenait le luxe, comme les écrivains de la même école) s'étaient développés avec plus d'éclat à Athènes, à Venise, à Florence, que dans toutes les monarchies.

Dans son langage vif, coloré, il s'écriait : « Qu'importerait à Pitt que la France fût libre, si la liberté ne servait qu'à nous ramener à l'ignorance des vieux Gaulois, à leurs sayesy à leurs brayes, à leur gui de chêne

* Tbiors, Histoire de la Révolution françaiuy Uv. XX.

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el à leurs maisons, qui n'étaient que des échoppes en terre glaise? Loin d'en gémir, il me semble que Pitt donnerait bien des guinées pour qu'une telle liberté s'établît chez nous. Mais ce qui rendrait furieux le gouvernement anglais, c'est si l'on disait de la France ce que disait Dicéarque de TÂtlique : « Nulle part au monde on ne peut vivre plu$ librement qu^à Athènes, soit qu'on ait de [* argent^ soit quon n'en ait point. Ceux qui se sont mis à l'aise par le commerce ou leur industrie peuvent s'y procurer tous les agréments imaginables; et quant à ceux qui cherchent à le devenir, il y a tant d'ateliers où ils gagnent de quoi se divertir et mettre encore quelque chose de côté, qu'il n'y a pas moyen de se plaindre de sa pauvreté sans se faire à soi-même un reproche de sa paresse. »

a Je crois donc, ajoutait C. Desmoulins, que la liberté n'existe pas dans une égalité de privations, et que le plus bel éloge de la Convention serait si elle pouvait se rendre ce témoignage : J'ai trouvé la nation sans culottes et je la laisse culottée. »

— « Charmante démocratie! ajoutait Desmoulins d'un ton qui se ressentait ici de la légèreté de ses mœurs et de ses idées toutes païennes, charmante démocratie que celle d'Athènes! Selon n'y passa point pour un muscadin; il n'en fut pas moins regardé comme le modèle des législateurs et proclamé par l'oracle le premier des sept Sages, quoiqu'il ne fit aucune difficulté de confesser son penchant pour le vin, les femmes et la musique ; et il a une possession de sagesse si bien établie, qu'aujourd'hui encore on ne prononce son nom, à la Convention

et aux Jacobins, que comme celui du plus grand législateur. Combien cependant ont, parmi nous, une réputation d'aristocrates et de sardanapales, qui n'ont pas publié une semblable profession de foi ! »

a Et ce divin Socrate, continuait-il, un jour rencontrant Alcibiade sombre et rêveur, apparemment parce qu'il était piqué d'une lettre d'Aspasie : « Qu'avez-vous? lui dit le plus grave des mentors : Auriez-vous perdu votre bouclier à la bataille? Avez-vous été vaincu dans les camps, à la coui^se et à la salle d'armes? Quelqu'un a-t-il mieux chanté ou mieux joué de la lyre que vous à la table du général? — Ce trait peint les mœurs. Quels républicains aimables ' ! »

Dans ce rêve athénien d'une société libre, embellie par les arts, les fêtes et les plaisirs, Camille Desmoulins porta un jour un degré de réflexion digne de remarque chez cette intelligence plus avisée que profonde. Il lui arriva de prendre corps à corps l'utopie Spartiate, telle qu'on la trouve dans Plutarque et, chez nous, dans Roilin, en la supposant appliquée à la France. A la manière dont il le fait, on voit qu'il se rend compte des vrais caractères d'une société libre. Il saisit l'erreur fondamentale qui consiste à la fonder sur le retranchement absolu et obligatoire. C'est Mably qu'il attaque, et il ne pouvait choisir parmi les publicistos de la république égalilaire un adversaire plus sérieux. La forme de la réfutation est quelquefois cynique, mais le fond est d'une grande solidité, a La science de ce législateur (Lycurgue) n'a con-

Cainilie Desmoulins, Vieux Cordelier,

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sisté qu'à imposer des privations à ses concitoyens ; Tart est de ne rien retrancheraux hommes de leurs jouissances mais d'en prévenir l'abus... Lycurgue est un médecin qui vous tient en santé avec la diète et l'eau ; mais quelle pire maladie qu'un tel régime, ^t la diète et l'eau éternellement! » L'épicurien se montre dans les lignes suivantes^ pourtant elles ont aussi leur part de vérité sous leur forme légère : c Lycurgue avait rendu ses Lacédémoniens égaux, comme la tempête rend égaux ceux qui ont fait naufrage. C'est ainsi qu'Omar a rendu les Musulmans aussi savants les uns que les autres en brûlant la bibliothèque d'Alexandrie. Ce n'est point cette égalité-là que nous envions. La politique, l'art de gouverner les hommes, qui n'est que celui de les rendre heureux, ne cousiste-t-il pas plutôt à faire tourner au profit de la liberté les arts, ces dons du ciel, pour enchanter le rêve de la vie ! Ce n'est ni son théâtre , ni son luxey ni ses hôtels^ ni ses jardins, ni ses statues, ni son commerce florissant qui ont perdu Athènes y c'est sa cruauté dans ses victoires, ses exactions sur les villes d'Asie, sa hauteur et son mépris pour les alliés, sa prévention aveugle, son délire pour des chefs sans expérience et des idoles d'un jour, son ingratitude pour ses libérateurs, sa fureur de dominer et d'être non-seulement la métropole, mais le tyran de la Grèce. Dans ces temps où il n'y avait ni imprimerie, ni journaux, ni liberté indéfinie d écrire, les lumières et la philosophie firent à Athènes l'effet des lois somptuaires, des lois agraires, des lois si austères et du carême éternel de Lacédémone. » Ainsi la Révolution qui soulevait la question « du