LE LUXE PUBUG ET LA REVOLUTION — LE VANDALISME

On a vu le luxe privé subsister pendant Tépoque révolutionnaire, il en fut ainsi d'une manière plus ostensible pour le luxe public.

Ici le point de vue change. La Révolution condamne en théorie tantôt l'usage même, tantôt les abus du luxe privé, sauf à y faire une part quelquefois scandaleuse dans la réalité, on l'a vu par les exemples que nous avons cités. En principe la même hostilité ne se manifeste pas contre le luxe public, et les faits répondent dans une certaine mesure aux théories favorables à ce luxe qui j^rofite à tous. Non-seulement la Révolution tint ouverts les théAtres, qui ne chômèrent point pendant la Terreur, et même se multiplièrent, grâce à une concurrence illimitée, mais on sait quels furent le nombre et l'éclat des fêtes de cette période. La Révolution songea aussi aux arts; elle leur ouvrit des salles

OÙ ils exposèrent leurs œuvres, que tout le monde put visiter. Elle fonda, dota des écoles, des établissements destinés à les enseigner, à les développer. Elle eut des encouragements pour tout ce luxe national. Elle ne négligea presque aucune des satisfactions que l'État réserve aux besoins les plus élevés. Puis par une funeste contradiction, en même temps qu'elle se livrait à des essais de réformes quant à certaines parties du luxe public, elle supprimait d'une main brutale certains établissements, elle ravageait les monuments qui rappelaient les plus grands souvenirs du luxe public de l'ancien régime. Elle se montrait violemment destructive en un mot.

Quelles que soient les réserves à apporter *, il y a un point sur lequel il est difficile que l'accord ne se fasse pas. La Convention n'a pas fait une guerre systémaiique aux arts et au luxe public. On croit trop souvent que cette

* De quelque façon qu*on juge, au point de vue politique, les récits que MM. Michelet el Louis Blanc ont consacrés à la Révolution française, on doit reconnaitre que ce coin du tableau prend avec ces éminents écrivains un relief nouveau. Si, relativement aux ruines et aux dévastations, ils n entrent pas toujours dans de très-amples détails, ils s'attachent à décrire, à montrer les côtés civilisateurs de la révolution sous le rapport des arts comme des sciences. Ils le font avec l'accent enthousiaste qu'on peut attendre d'écrivains aussi favorables 5 la révolution française, et avec une vivacité de couleur qui s'imprime fortement dans le souvenir.

C'est surtout au point de vue des destructions qu'un autre écrivain a étudié la révolution. M. E. Despois a consacré un volume au Vandalisme révolutionnaire : non pas qu'il ne s'occupe que des ruines qui furent faites à celte époque, loin de là; lui aussi jette un regard complaisant sur les divers encouragements que les arts et le luxe public ont reçus de la révolution française. On se doute même que, de la part de cet écrivain trèsconsciencieux, mais qui pousse un ptu trop loin l'indulgence pour certains

assemblée était hostile aux arts, tandis qu'elle ne Tétait qu'au passé, qu*elle attaquait ou laissait attaquer sans ménagement. Pourtant elle a pris aussi certaines mesures spéciales à la conservation des objets d'art qui avaient honoré les époques antérieures. On confond la Convention avec un groupe, une fraction, une secte. Le groupe même dont Saint-Just est l'expression la plus systématique, tout en déclamant contre le luxe privé, l'opulence, n'étend guère ses proscriptions au luxe public, en cela conséquent avec son esprit imitateur de l'antiquité. Dans les anciennes républiques, la pauvreté des citoyens n'excluait pas, tant s'en faut, une certaine magnificence dans l'État. La médiocrité régnait dans les demeures des particuliers : les temples, les monuments, les (êtes, manifestaient un luxe public plein d'éclat et de grandeur.

La Convention dans son immense majorité voulut donc

faits de cette époque, ce mot de vandalisme peut cacher une certaine ironie. Qu'il y ait eu des actes de vandalisme, l'auteur ne le nie pac. V en a-t-il eu autant qu'on le dit, et la révolution elle-même a-t-elle élé vérilablement vandale? Voilà ce qu'examine Bl. Despois. 11 n'e^t que juste de reconnaître sa modération, sa bonne foi, ce que son livre atteste de recherches, ce que même il rectifie d'erreurs sur quelques points faux ou exagérés. Son plaidoyer est habile et bien fait, mais c'est un plaidoyer, et non des moins systématiques, comme l'a très-bien remarqué M. E. Bersot dans un examen qu'il consacre à ce volume en ses Études de morale et de critique. La Convention y est jugée sur ce point, comme sur tous les autres, avec sympathie, quand décidément il ne saurait y avoir lieu. Au surplus, ce n'est pas ici une question de parti -, c'est, il faut le répéter, une question d'histoire. Nous la discuterons d'autant plus vo'ontiers avec l'auteur du Vandalisme révolutionnaire que son ti avait et les histoires plus générales de la révolution nous ont aidé et comme invité h nous reporter vers les sources si indispensables en ])areille matière.

un luxe public et des arts très-développés : elle en réva la régénération. Sous la forme des fêtes nationales, elle alla même jusqu'à en abuser. Elle tendit, ici comme partout, à centraliser à l'excès. Où était le roi, elle mit TÉlat, protecteur des arts et des lettres.

Que doit être le luxe dans une société démocratique? Voilà ce dont s'est préoccupée la Révolution avec un mélange d'idées justes et d'aberrations que nous nous efforcerons de discerner et d'apprécier en toute équité.

ORIGINE DU VANDALISME — DÉCRET D'AOUT 1793 — VALEUR ET PORTÉE DES MESURES DE PRÉSERVATION

Quelles ont été les origines du vandalisme révolutionnaire, du moment qu'il est reconnu que ce ne furent point des ennemis systématiques du luxe public et des arts qui enireprircnt ces destructions comme une sorte de campagne contrôla civilisation. Certains esprits disposés à voir partout des complots et des mots d'ordre ont cru reconnaître dans cet entraînement la présence d'une main mystérieuse, les fils cachés d'une conspiration savamment ourdie. Les uns l'ont attribué à l'or de l'étranger, poussant la Révolution aux excès }K)ur la mieux déshonorer. Rien ne justifie ces accusations. Elles pouvaient bien retentir dans ces heures troublées où on veut à tout prix avoir devant soi un ennemi désigné, responsable. Mais les grands mouvements populaires ont