LE VANDALISME. — DÉCRET D'AOUT

leur source en eux-mêmes, et celui-là ne fait pas exception, il s'explique suffisamment par les lois éternelles de la nature humaine. Un irrésistible instinct pousse les peuples à personnifier la foi religieuse ou politique dans des symboles; ils les vénèrent tant que celte foi subsiste ; par un instinct non moins invincible, on les voit se retourner contre eux avec une haine violente dès que cette foi a disparu. Plus cette révolution dans les idées aura été soudaine dans ces masses qui ne reçoivent le contrecoup du changement opéré dans les idées que lorsqu'il s'est accompli lentement dans les classes supérieures, plus violent aussi sera le mouvement qui précipitera les multitudes contre ces symboles. « Cupide conculcaiur nimis ante metutum *. * Ne cherchons pas ailleurs l'origine de ce souffle de destruction qui, passant sur les villes et les campagnes, traversa la France comme un vent de mort, emportant tout, brisant tout sur son passage.

Faut-il aller jusqu'à croire pourtant que cette fièvre se soit allumée toute seule, qu'il n'y eut qu'un simple emportement populaire dans cette guerre faite à la partie la plus précieuse du luxe public exprimée par les monuments et les arts? Comment n'en pas rendre responsables les clubs, les municipalités et dans une certaine mesure ce grand pouvoir qui absorbe tous les autres, la Convention? Oui, sans doute, et on va voir comment elle y a sa part. On ne comprendrait pas qu'un peuple,

* Lucret., lib. V. « Car on se fait un plaisir de fouler aux pieds ce qui était l'objet d'une crainte extrême. » Ajoutons, non-seulement de crainte, mais do vénération, avant que le culte se changeât en haine et en mépris.

naguère soumis, surtout le peuple des campagnes, ait été pris de celte rage subite, s'il n*y avait pas eu d'excitations venant du dehors. Qu'on pense quMl n'y avait pas moins de huit cents affiliations rien que jacobines réparties sur le territoire. Là fut le foyer principal, toujours en fermentation; de là partit le plus souvent le mot d'ordre. Les membres et les auditeurs de ces tumultueuses assemblées, toutes vibrantes des colères du jour, et qui, en suivaient le courant avec une sorte d'émulation empressée, formèrent le contingent naturel de cette armée de destruction, qui a laissé peu de points en France sans y porler ses ravages. Les municipalités étaient malheureusement composées d'éléments analogues, si ce n'est identiquement les mêmes. En tout cas, lorsqu'elles ne donnèrent pas l'exemple, elles furent souvent dominées, entraînées.

Quant à décharger la Convention de toute responsabilité dans la destruction des monuments et des objets d'art, nous regrettons de dire que ce n'est pas possible. Tant de discours qui y furent prononcés, respirant la haine de ce passé dont les emblèmes étaient partout, devaient trouver de l'écho dans ce peuple facile à émouvoir, à passionner. Aux yeux des populations la Convention nationale représentait tout autre chose qu'un corps politique ordinaire. Les peuples ont besoin de mettre l'autorité morale quelque part, dans un livre, dans un homme, dans une assemblée. Alors l'Assemblée était tout, d'autant plus qu'on rompait violemment avec la grande autorité morale figurée par l'Église. Pour ceux que le mouvement révolutionnaire entraînait, tout ce qui venait de l'Assemblée se revêtait d'une