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OU même deux ou trois ans après la morl du cardinal et du roi. Mais tous ces artistes étaient formés. Nicolas Poussin avait produit bon nombre de ses admirables compositions, lorsqu'il fut, en 1640, chargé de décorer la grande galerie du Louvre. Forcé par 1^ tracasseries de Youët d'interrompre deux ans après ce travail, en le quittant pour retourner à Rome, il laissait des dessins faits pour le Louvre sur la suite des Travaux d'Hercule, et d'autres cartons très-précieux. Protégé par le roi et par le cardinal, il avait peint pour l'église de Saint-Germain le tableau de h Cène; pour le noviciat des jésuites à Paris, le Miracle de $aintFrançoi$'Xavier. Sans parler d'autres ouvrages de grande importance, il avait travaillé à des frontispices de livres, à des décorations d'armoiries, à des dessins de cheminée. Le célèbre tableau de la Vérité que le Temps enlève et soustrait aux atteintes de TEnvie et de la Discorde avait été fait déjà pour l'appartement du roi au Louvre.

Signe éclatant d'un luxe passionné pour les arts, qui met son orgueil à faire servir le beau à l'ornement des maisons mêmes, et qu'on remarque dans des hôtels comme l'hôtel Lambert. C'est un homme de la haute bourgeoisie, un ma< gistrat, Lambert de Thorigny, qui décore son petit palais à l'italienne, à l'exemple des Augustin Ghigi et autres seigneurs romains. Lesueur y achève de nombreuses grisailles, entre autres celles de l'escalier, et peint dans le cabinet du président cette délicieuse histoire de l'Amour, dont on n'a au Louvre que les épisodes principaux. Pendant qu'il abandonne cette tâche pour peindre la Vie de «aiiU BrunOy Lebrun travaille à l'ornementa-

lion de riiôlel, el Lesueur, de reloui-, fait la chambre de la présidente, le petit appartement des bains, et çà et là quelques plafonds, quelques trumeaux, quelques lambris de dimension moyenne*.

L'art décoratif n'a eu que rarement, il n'aura désormais qu^en des occasions trop peu fréquentes, cette élévation et cette pureté. On peut lui désirer plus d'éclat ; on ne saurait lui souhaiter plus de délicate noblesse, plus de cette âme dont il croit trop souvent pouvoir se passer.

C'est ainsi que nombre d'opulentes demeures furent transformées en de véritables musées ; une quantité de

* ff Lebrun de son côté, écrit M. Yitet dans sa noble ot touchante notice sur Eustache Lesueur, avait choisi, comme on pense, le sujet le plus propre à le foire valoir, sujet à grand fracas, V Apothéose d'Uei'cule. Il le traita dans le goût des Carraches, avec savoir, ampleur et majesté, mais sans sortir du lieu commun, tandis qu*à ses côtés Lesueur redoublait de grâce, de distinction et de délicatesse. On peut dire qu*il se surpassa, surtout dans la salle des Muses (la chambre de la présidente), et rien ne fait mieux connaître ses admirables facultés, la souplesse de son esprit, son aptitude à percevoir toutes les formes du beau, que de mettre en regard ses créations presque simultanées du cloître des Chartreux et de Thôtcl Lambert. Sa vocation, sa pente naturelle le portent au style religieux, mais de quelle bonne grâce il se prête à un autre langage! Son imagination presque dévote accepte sans restriction, quoique avec une chaste réserve, toutes les données de la mythologie : il semble qu*il voulait frayer la route à Fénelon pour passer du cloître dans TOlympe en lui montrant comment on peut mêler au plus sévère parfum d'antiquité cette tendresse d'espression et cette sensibilité pénétrante qui n'appai*tiennent qu'aux âmes chrétiennes. Aussi vous ne trouverez dans ces figures de dieux et de déesses ni les sévérités de la statuaire antique, ni les mignardes voluptés des danseuses de ballet*, c'est un type à part, une forme qu'il a ti^ouvéc et qui a non-seulement Taltrait de la nouveauté, mais le charme d'une douce pureté de lignes unie à la simplicité d'expressions toujours vraies. »

Combien il y a loin de là à l'idée de vaines somptuosités, loin de là même aux magniGcences dignes d'estime et parfois d'admiration, dont Lebrun restera le modèle presque accompli !

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plafonds, de dessus de portes, de dessus de cheminées, de trumeaux, de panneaux, sont exécutés chez M. de Nouveau, à la place Royale, chez M. de Fieubet, rue des Lions, près TArsenal, chez M. de Guénégaud, rue Sainl- Louis, au Marais, chez M. Lecamus, rue Vieille-du- Temple, chez M. le président Brissonnet, près des Enfants- Rouges, chez Mme la comtesse de Tonna y-Charente, rue Neuve-Sainl-Médéric, chez Mme de Seneçay, à Gonflans, près Charenlon, etc.*.

Beaucoup de ces richesses dispersées, soit chez les particuliers, soit même dans les églises décorées par des grands peintres, ont été perdues, comme il était inévitable. Quant à nous associer au regret que de si éminents artistes aient daigné travailler pour le luxe décoratif, encore une fois nous ne le saurions, puisqu'il en reste des traces admirables, puisque ces chefs-d'œuvre contribuaient à faire de Paris une rivale des villes d'Italie, une des capitales de l'art en Europe.

Fautp-il ajouter que ce qui est de magniGcence préoccupe les hommes de ce temps d'une façon presque exclusive? Le luxe semble leur faire oublier telles choses aussi importantes que la propreté, l'hygiène, la police.

En vain, sous Henri IV, avait-on commencé à pratiquer le nettoiement des rues de Paris, en faisant enlever les boues moyennant une petite taxe payée par chaque maison. Malherbe n'avait que trop raison, dans son pronostic, lorsqu'il écrivait à Peiresc, le 3 octobre 1608 : « Il y a, à cette heure, un grand ordre à Paris pour

* Ce« noms sont indiqués par Guillet de Saint-Georges dans sa notice sur LesneoT, notice contrôlée par TAcadémie.

les boues, parce que les maisons sont taxées une fois de plus qu'elles ne Tétaient; mais j'ai peur que cette grande furie ne dure pas, qu'insensiblement nous retournions au premier désordre, et qu'il y fasse crotté comme devant. »

On devait retrouver dans ce Paris de Louis XIII les vieilles rues encombrées d'immondices, remplies d'eaux stagnantes qui en faisaient une sorte de marais pestilentiel. Ces rues, à la nuit tombante, devenaient un vrai coupe-gorge. Pas de sécurité, pas d'éclairage, nul pavage commode, aucune précaution prise contre une quantité de causes de maladie.

Quant à répartir seulement d'une façon un peu meilleure les conditions élémentaires de la vie, Pair et la lumière, nul n'y songeait. La masse misérable ne comptait pas. Ya-t-il si longtemps qu'on a songé pour la première fois à placer l'utilité près de l'éclat, à faire en sorte que cette utilité profile à tous? Au dix-huitième siècle. Voltaire, un des premiers, devait faire entendre ce vœu philanthropique. Assainir Paris commencera à peine alors à paraître une nécessité à des réformateurs passionnément soucieux des embellissements. Longtemps encore cette dernière pensée reste dominante, et des esprits, — faut-il dire chagrins ou judicieux? — se demanderont parfois si les villes n'ont pas ressemblé trop longtemps à ces femmes éprises de magnificence, qui font passer leur santé après leur plaisir et la propreté même après le luxe.