LE VANDALISME. * LES BI6U0TBËQUES PUBLIQUES

pour faire des gargousses, lorsque la Bibliothèque nationale s'empara de ce livre, dont la matière, le travail, les vignettes et les lettres historiées sont des chefsd'œuvre.

Les preuves que Grégoire apporte du vandalisme s'attaquant aux livres, aux collections, aux cabinets scientiûques, sont loin elles-mêmes d'équivaloir à la réalité. Coupé (de rOise) lui-même, dans un rapport défaille^ sur les bibliothèques, n'a pu tout dire. Beaucoup de faits éclaircis aujourd'hui restaient obscurs alors ; beaucoup plus encore demeureront toujours inconnus. La Bévolution mit un grand zèle à répandre dans une foule de bibliothèques, non-seulement à Paris, où les richesses existantes déjà augmentèrent dans une proportion trèsgrande, mais dans les déparlements, les ouvrages provenant des maisons religieuses et des biens confisqués des émigrés. Néanmoins, entre le moment où ces volumes vinrent s'entasser au nombre de plus de quinze cent mille dans divers dépôts du département de la Seine et à Versailles, et l'instant où ils trouvèrent leur place définitive, il s'écoula un temps que le vandalisme devait mettre à profit. La Convention avait eu beau nommer une section de bibliographie ; le travail était loin d'être fini en 1798, quand le Directoire faisait chercher dans les dépôts les éléments de sa propre bi- ' bliothèque et de celle du conseil d'État. Longtemps après ces rapports de Grégoire, le désordre continuait dans ces fonds, destinés à former les bibliothèques dé-

' Rapport du 21 janvier 1704 (4 pluviôse an II).

partemenlales, presque toujours livrés à des administrations peu compéletites. On ne sait pas toiil ce qui fui perdu, vendu à vil prix, emporté à l'étranger, de livres remarquables par la beauté de la reliure, la rareté de rédition, de manuscrits d'une grande valeur sous le rapport de l'art ou de l'érudition. Les plus beaux parchemins, les ouvrages les plus curieux, furent vendus au poids à des débitants qui en enveloppaient leurs denrées *.

A Paris, les dilapidations persistent dans certains dépôts malgré les plaintes des rapporteurs et les soins du comité. Dans sa sollicitude ingénieuse, la commission des arts avait décrit avec soin, cherché à prévenir tous les dangers que peuvent courir les livres. Elle prévoit Thumidilé, les insectes. Elle ne prévoit pas les bibliophiles ! Ils s'abattirent sur cette curée. Un fin connaisseur, d'Ambreville, avait été autorisé à faire pour les bibliothèques un choix dans le dépôt dit Culture-Sainte-Catherine. 11 fut accusé de l'avoir fait pour lui-même, de s'être composé une bibliothèque de superbes volumes, magnifiquement reliés. On ne saurait donner d'une manière générale le nom barbare de <c vandales x> à ces amateurs distingués et instruits, mais peu scrupuleux, ni même à ces spéculateurs qui firent des fortunes en achetant et en revendant des livres et des objets d'art. Ces dispersions des collections importantes, ces achats clandestins qui dépouillaient la France de vrais trésors, en consti-

' Des visites dans les bibliothèques de la France nous ont permis de recueillir plus d*une fois les faits à la source. Sacbons-le d'ailleurs : le respect des livres est chose rare, même en dehors des temps de troubles.