IV

ostensoirs, des meubles et des coflrets de la Renaissance; des sculptures sur ivoire, sur corne, sur pierre; des mosaïques, des dentelles, des broderies; des lits somptueux en marqueterie ou sculptés, dans le style portugais du seizième siècle, avec des baldaquins et des courte-pointes en toile brodée ; des cabinets ornés d'émaux en grisaille; des coffres surmontés de groupes de bronze, des tables à pieds tournés, des cadres de miroir, des chandeliers émaillés, des consoles ; des tapis de table, des broderies, des applications d'or et de soie, etc. Œuvres exécutées avec une exactitude qui témoigne de la connaissance, acquise par les artistes, des différents styles, et de leur faculté d'assimilation.

La consommation des choses de luxe est peu répandue dans la masse en Russie, et là vit surtout d'emprunt. La production indigène des objets d'art et d'ornementation n'est représentée que par un petit nombre de fabriques. Le principal genre de faste consiste dans un nombreux personnel de domesticité et dans les vaisselles de table. Les Russes se piquent d'être hospitaliers, et les grandes villes ne se refusent aucun comestible, aucune fabrication des vins les plus Ans de la France et de l'Espagne. Moscou et Saint-Pétersbourg même, malgré la présence de la cour impériale, ne sont pas des centres de grand luxe comme les villes de l'occident de l'Europe. On ne doit faire exception que pour un nombre restreint de maisons princières et de haute aristocratie. C'est là seulement qu'on voit s'étaler les somptuosités dont on a pu se faire une idée à notre dernière Exposition universelle.

On est ici en présence d'un luxe délicat et barbare à la fois, oriental et occidental, comme un rayon de Byzance, un peu atténué, refroidi par les brumes polaires. La pierre, le plus souvent indigène, joue un rôle fréquent dans l'ornementation de ces meubles, que l'on croirait taillés dans les pierres fines que les monts Durais recèlent. Telle est l'impression qu'on ressent à la vue de ces guéridons en lapis lazuli, montés sur des pieds d'argent délicatement ouvragés; de ces tables rondes en malachite, en labi*ador, en jaspe; de ces vases énormes taillés dans d'immenses blocs ; de ces cheminées en malachite, ornées d'une mosaïque en jaspes différents de tons et de reliefs, figurant des pampres aux grappes d'améthistes ; de cette pierre mariée au bois dans ces buffets d'ébène et de malachite, décorés aussi de fruits en relief, etc.

Le mal qui mine la société russe n*offre pas avec le luxe des rapports aussi étroits que ceux qu'on a constatés dans d'aulres nations. Il tient à tout un état moral, à une organisation sociale et politique très-défectueuse. Il est difficile pourtant de ne pas attribuer une part de responsabilité aux besoins superflus, à ces raffinements, à ces représentations fastueuses au delà des moyens, à ce vice tant de fois signalé des mœurs publiques, la vénalité. On a beaucoup parlé de la puissance de ce qu'on a nommé le dieu-dollar aux États-Unis. Il semble que le rouble n'ait guère, en Russie, moins de titres à la divinité. Il passe pour y ouvrir toutes les portes, pour y abaisser toutes les barrières, pour y feire plier toutes les règles, pour obtenir des popes tous les certificats de pratiques religieuses qu'exige la loi, pour

plaider mieux que tous les avocats auprès des juges, pour arrêter tout court la police à la recherche des voleurs assez en fonds pour faire protéger leur industrie par le silence et l'inaction des agents chargés de les surveiller. Pas un voyageur, pas un peintre indigène des mœurs sociales en Russie, qui ne constate cette vénalité peu scrupuleuse et trop générale des fonctionnaires chez une nation aussi sensible qu'une autre aux idées de Thonneur, si l'état général n'était profondément vicié par les abus. On rencontre chez les hauts fonctionnaires un luxe souvent fait de vaines apparences, et qui contraste avec l'élégante simplicité ou l'élégance aussi solide que somptueuse de la grande aristocratie.

Nous avons pris trop de soin pour fixer les traits essentiels du luxe des nations méridionales, et il a subi trop peu de transformations fondamentales, pour que nous nous y arrêtions ici longtemps.

Pourtant l'Espagne fait, à quelques égards, exception. Le luxe espagnol des dix-septième et dix-huitième siècles est aujourd'hui fort déchu, si l'on excepte quelques grandes familles qui s'en sont transmis l'héritage à travers les changements de la fortune privée et d'innombrables révolutions. Les villes ont gagné quelques-uns des avantages qui recommandent les civilisations modernes, mais tout ce qui a pour expression Tart et le goût y est dans une sensible décadence. Le goût manque dans les nouveaux travaux des villes. I^s maisons crépies à la chaux ou badigeonnées d'une façon Tulgaire, bizarrement coloriées, font valoir, pour racheter ces infério-