FLI]ENCE PERSONNELLE DE LOUIS XIV SUR LE LUXE DU TEMPS

£n montrant les goûts de luxe répandus jusqu'à l'excès avant Louis XIV, je n'ai pas entendu diminuer sa part d'influence.

Demandons-nous d'abord quel fut le principe cl. comme l'inspiration de ce faste qui devait, pendant un demi-siècle, tenir la France et le monde éblouis. N'y verrons-nous qu'un goût personnel? N'y a-t-il pas là aussi un calcul politique, un système? On ne saurait en douter aujourd'hui. L'emportement de la passion, qui poussait vers tous les genres d'éclat un jeune prince investi de la toute-puissance à vingt ans, n'en paraît pas

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moins dans ces goûts chez lui développés à l'excès, mais la politique se joignit à la force du penchant. G*est la politique qui lui fit entendre que la royauté devait être mise désormais hors de pair par un faste qui rendit vain tout essai de rivalité et achevât d*eûvironner de prestige la royauté aux yeux des peuples* C'est la politique qui lui conseilla de fixer la noblesse à la cour, d'avoir prise sur elle par ces nécessités d'argent qu'entraînent les exigences dispendieuses de la représentation.

Saint-Simon marque ce dessein avec une rare pénétration. « Il aima en tout, dit-il, parlant de Louis XIV, la splendeur, la magnificence, la profusion. Ce goût y il le tourna en maxime par politique, et Tinspira à sa cour. C'était lui plaire que de s'y jeter en table, en habits, en équipages, en bâtiments, en jeu. C'étaient des occasions pour qu'il parlât aux gens. Le fond était qu'il tendait et parvint par là à épuiser tout le monde en mettant le luxe en honneur et pour certaines partics en nécessité. Il réduisit ainsi peu à peu tout le monde à dépendre entièrement de ses bienfaits pour subsister. Il y trouvait encore satisfaction par une cour superbe et par une plus grande confusion qui anéantissait de plus en plus les distinctions naturelles, » Les distinctions t naturelles », dont il est ici question, quel lecteur ne Ta deviné? ce sont les distinctions nobiliaires avec les privilèges de la préséance et les règles de l'étiquette, portées jusqu'à la plus superstitieuse minutie.

Faudrait-iU par hasard, en conclure que Louis XIV, corrupteur à dessein de son propre royaume, se soit

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proposé de faire régner le luxe dans tous les éials? Rien ne serait plus Taux. Il fit des tentatives sincèn^s pour réformer certains excès, et il exprimait à plusieurs reprises sa réprobation contre ceux qui dépensent audelà de leurs moyens et plus que leur condition ne le comporte. 11 flétrit dans ses Mémoires l'improbité des manœuvres qu'enfante le désir immodéré de paraltit;. En créant la chambre de justice contre les financiers (1661), il prétend, dit-il, «bannir le luxe du royaume».

n n'est pas trèsniifficile de reconstruire avec ses Iffmoire$ son idéal de monarchie sous ce rapport : un roi environné de splendeurs, des grands formant cortège, des riches de moindre naissance, qui doivent leur luxe soit anx bienfaits du prince, soit à leur propre industrie ; puis, au-dessous, une nation laborieuse, active, ou chacun se tient à sa place, où règne une solide aisance, et où les goûts restent modestes. N'est-ce pas là en effet, sous le pouvoir absolu, quand il n'a pas abdiqué toute honnêteté et qu'il ne se propose pas la corruption générale des peuples comme un moyen de les tenir asservis, le type même d'une société bien réglée?

Quant aux instincts personnels qui poussent vers le faste un prince bien fait, galant, épris de sa propre grandeur, où ne les voit-on pas éclater ? ils se trahissent dès les premiers temps de son règne par le soin qu'il prend de s'appliquer à lui-même tout ce qui est à sa convenance parmi les meubles du surintendant Fouquct, comme on le voit expressément indiqué dans ce même édit de 1661 où il prétend a bannir le luxe ». Ce procédé étrange, qui consiste à s'approprier les meu-

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bles d*un concussionnaire , ne choquait pas dans un lemps où on voyait ies juges les plus intègres accepter les biens de celui qu'ils avaient condamné.

L'action exercée par Louis XIV sur le luxe ne se réduisit pas à l'exemple : elle fut active et directe. Elle est notamment sensible en ce qui concerne le costume, il s'y montre exigeant sur la beauté et l'éclat, ne croyant pas déroger à la dignité royale en le modiûant luimême ou chez les jeunes courtisans. Un compliment, un sourire, un mot de reproche, voilà ses moyens d'action, et quels autres auraient été plus puissants sur les femmes qui, en déférant au royal désir, trouvaient à satisfaire tout ensemble leur coquetterie et leur désir d'agréer au prince? Une fois, à une représentation de Bérénice, les toilettes n'ayant pas toute la fraîcheur et toute la splendeur accoutumées, Louis en fait la remarque, et les costumes rajeunis étincellent de pierreries à la représentation suivante. En 1697, aloi's qu'on ne parlait que de réformer la dépense, on fait exception pour le mariage du duc de Bourgogne, et Louis exprime le désir « que les costumes soient beaux ». Ils le seront, n'en doutons pas ! Quelle comédie, où toute la gravité du prince ne peut empêcher qu'on ne sourie de la lutte qui s'établit entre le monarque, passionné pour l'éclat, et le politique à qui sa conscience et sa raison font sentir en ce moment la nécessité de l'économie I A ce signal de Louis XIV, personne « ne consulte plus ni sa bourse, ni son état, une émulation effrénée de richesses ni d'inventions s'établit entre tous, l'argent suffit à peine, les boutiques se vident en très-peu de jours ; les

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choses en un mot sont à un point que le roi se repent d'y avoir donné lieu, et dit « qu'il ne comprenait pas comment il y a^ait des maris assez fous pour se laisser ruiner par les habits de leurs femmes » ; il pouvait ajouter : et par les leurs 1 — Mais la bride était lâchée, il n'était plus temps d'y remédier, et au fond, ajoute notre malin observateur, « je ne sais si le roi en eût été fort aise », car il se plut fort pendant les fêtes à considérer tous les habits. On vit aisément combien cette profusion de matières et ces recherches d'industrie lui plaisaient, avec quelle satisfaction il loua les plus superbes et les mieux entendues, et que « le petit mot lâché de politique, » il n'en parla plus, et fut ravi qu'il n'eût pas été pris au mot. Celui qui se serait tenu à ce qu'il avait dit lui-même eût très- mal fait sa cour*. » Qu'est-ce donc, lorsqu'on voit le roi (1676) aller jusqu'à donner lui-même de l'argent à plusieurs dames pour leurs habits ! Une de ces dames, récemment réconciliée avec Mme de Montespan, reçut pour cette destination quatre cents louis.... « La plus incroyable chose du monde, dit un aimable témoin, c'est la dépense que font ces dames sans avoir le premier sou, hormis celles à qui le roi les donne. x> Cela se passait un mois à peine après la perte de Philippsbourg : une fête devait êtredonnée à Villers-Cotterets, en l'honneur de la Saint- Hubert ; un instant contremandée, elle eut lieu quelques jours plus tard à Versailles avec un luxe inouï € de justaucorps en broderie, d'habits entiers des plus

'Saint-Simon, Mémoires.

beaux brocarts d'or et d'azur, de robes noires transpa* rentes, de belles dentelles d'Angleterre, et de chenilles veloutées sur un tissu. ts> Renvoyons à la même plume de femme qui décrit ces choses éblouissantes avec des traits si vifs et comme en se jouant *•

L'or, employé avec goût, mais avec profusion, tel est, en effet, un des caractères les plus saillants de ce genre de magniGcence encouragée par le roi. Et pourtant ce sont surtout les dorures que Louis attaque par ses édits somptuaires, il est vrai presque toujours dans les conditions inférieures à la noblesse. Cette profusion de l'or et aussi des pierreries et des dentelles n'éclatei pas seulement sur le costume des dames de la cour. Aux fiançailles de la fille de Monsieur (1698), c'est un duc d'Elbeuf qui revêt c un habit à manteau à fond noir avec des fleurs d'or, doublé d'un glacé d'or sur lequel était appliqué un grand point d'Espagne qui régnait tout autour du manteau ; d — a les chausses, garnies de dentelles en falbala, sont à trois rangs avec des rubans bleus et or ». Aux fêtes données en l'honneur de l'ambassadeur du roi de Perse, c'est Louis XIV lui-même, bien qu'il ne fûtplus jeune, qui paraît en habit d'une étoffe or et moire brodée de diamants d'une valeur de plusieurs millions (environ douze millions cinq cent mille livres) : habit si pesant que le roi accablé c eut hâte, dit Dangeau, de s'en débarrasser après la cérémonie ». Louis mit à la mode ces casaques bleues brodées d'or et d^argent, qu'il fit pour distinguer ses principaux courtisans. Le baudrier

* Mme de Séyigné, Lettres, 1. 10, édil. de Sacy.