LA MAISON DU ROI
LA MAISON DU ROI — LES COMPTES DE DÉPENSES DE i715
Nous avons présenté le tableau et interrogé les comptes du faste royal sous la monarchie absolue de Louis XIV. Une certaine précision dans les chiffres animait été une nouveauté non sans intérêt en pareille matière, alors même que notre sujet ne nous en eût pas fait une obligation. Ce faste reste uni au déclin de la monarchie française comme un de ces magnifiques couchers de soleil plus éclatants que la plus brillante aurore, mais l'observateur y lit déjà l'annonce des tempêtes prochaines. Sans avoir le pressentiment d'une révolution aussi complète que celle qui devait se réaliser, les esprits doués de pénétration entrevirent, sous Louis XIV même, de grands changements. Us ne craignirent pas de dénoncer ces signes précurseurs au risque de la disgrâce, de signaler dans le désordre financier l'indice des vices de la société et de la politique. Fénelon, aussi perspicace dans la partie critique de ses idées sur le gouvernement que chimérique dans ses vues réformatrices, ne diffère pas en cela d'un Vauban, ce grand observateur positif. Ces témoins illustres, ces amis de la monarchie, qui ne la rêvent même pas libérale au sens moderne du mot, rattachent cette situation fatale au faste dispendieux, aux prodigalités sans frein.
L'organisation de la maison du roi que nous avons vue naître au moyen âge et prendre un certain développe-
ment au temps de saint Louis, forme un ensemble jusqu'alors sans analogue dans la vieille Europe, ensemble imposant ou monstrueux, selon le point de vue auquel on se place pour l'apprécier. Ce majestueux cérémonial fait spectacle, et par certains aspects complète le prestige de la monarchie. Par d'autres il provoque le sourire, tant il traite le roi en idole, tant il multiplie les charges, je ne dis pas seulement inutiles, mais ridicules et basses, confiées le plus souvent à des gentilshommes. Byzance est dépassée. Ce vaste appareil produit l'effet d'un vampire suçant jusqu'à les épuiser ce que Sully appelait les mamelles de l'État. Ces mamelles ne sont pas seulement c le labourage et le pâturage x>, mais les ressources si diverses créées par le génie fécond de la civilisation. Si vous regardez ce prodigieux appareil dans sa masse, il parait gigantesque; si vous y pénétrez pour en* voir de près les ressorts innombrables, vous êtes confondu de ce qu'il a fallu de subtilité d'imagination pour supposer tant de besoins, pour les créer en les supposant, et pour y faire converger tant d'efforts. « Messire Gaster », comme eût dit Rabelais ou La Fontaine, y compte tout un peuple de serviteurs et de valets. Tous ses actes acquièrent une solennité inouïe. Un nombreux personnel, même aux jours ordinaires, se tient sous les armes, depuis ceux qui officient dans les cuisines jusqu'à ceux qui officient à la table royale. Le cérémonial des grands repas met en mouvement un monde de hauts fonctionnaires occupés religieusement autour de l'assiette et du verre du roi. Il en est qui figurent dans la marche du cortège pour l'arrivée de la
