LA BOURGEOISIE

La « grenouille qui veut se faire plus grosse que le bcEuf » est l'expression symbolique du faste bourgeois dès Iangtcni])s ambitieux dVcIipsrr le bue nobiliaiiv.

Mais la eomparaison n^esL pas toujours jusie, h ricbasse bourgeoise étant devenue de plus en plus une réalilc. Si la fable s'applitjtir iri, r'e^l plntnt aux préli^n Lions de cette bourgeoisie opulente à la nohb^sse même. Kl le ne pouvait satisr:iire romjdetement laêmc sfîs Itcëoins démesurés sans des titres : car la roture rencontrait des obstacles pour les vâtemcnls, les é<[uipagas, U* grand train du gonlilbrujimOf dans roptntou ut ilans les lois, Commeut s'étonner t^ur les jeunes gens riches nés dans la bourgeoisie, surtoul dans la classe des bauts fonctionnaires^ aient voulu se confondre avec la noblesse j comme firent les Bt!ll<*-Islc, les Sei^ gnclaj, lesMriurepas, lesLavrillière, les Maillebois^ etc.?

La haute bourgeoisie voulnit bAtir,el elle bAtit comme le roi, c^mme les nobles.

(^nurvilUi accuse les bourgeois de cette manie ilont lui-même est un îles plus atteints,

C'e5l lie et llr sorte de bourgeois que parle La Bruyère quand il dit « qu'ils se font promener en char dans la ville D^ et auxquels il va jusqu'à reprocher, assez peu judicieusement cette fois^dc s*éclairer avei^ des bougies^ au lier* d'imiter leui's ancêtres, qui s'éclairaient avec des

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torches. Il les accuse de ne proportionner leur dépense ni à leur recette, ni à leur condition \

Un décret déclarait que la bourgeoise pourrait porter le tafietaSy interdit à la femme de Tartisan, et qu'elle ne porterait pas le velours, réservé à la femme de qualité. Pourquoi ne pas le reconnaître, tout en désapprouvant ces mesures? C'était, dans un temps où Taristocratie gardait son prestige, une sorte de péril pour les mœurs que de « se déclasser > par un luxe insolent, car, ce pas franchi, n'était-il pas à craindre que la femme du procureur, qui avait voulu se parer comme une duchesse, n'imitât ce qu'il y avait de moins louable dans la vie de ces mêmes grandes dames?

Dans leur prétention à suivre l'exemple de la noblesse, on vit de riches bourgeois, des fonctionnaires roturiers, porter les deuils de cour. A la mort du Dauphin, quelques magistrats du conseil prirent des pleureuses. Ainsi devaient faire plus tard les fermiers- généraux à la mort de la reine de Pologne, belle-mère du roi. On c drapa » en noir à qui mieux mieux.

Les riches bourgeoises rivalisent sous Louis XIV pour les pierreries avec les femmes de la grande noblesse. La maréchale de l'Hôpital, une ancienne lingère, qui devait son élévation à l'intrigue, ne le cédait qu'à la reine pour la beauté de ses diamants.

A défaut de vraies pierres précieuses, on en eut de fausses. L'usage en date surtout de ce temps. L'illusion du diamant fut produite par les « pierreries du Temple », simple coloration du cristal.

i La Bruyère, Caradères (De la ville).

L'avénement des gens de finance achève de marquer cette apogée du luxe bourgeois. La minorité les avait vus étaler un faste écrasant. Le règne de Louis XIV accrut leur importance par une conséquence des besoins d'argent. Le grand roi fut contraint de faire sa cour à l'un d'eux, non pas le moins honnête ni le moins capable, Samuel Bernard. Du moins, la vanité inoffensive de ce précurseur des banquiers ministres de notre temps était-elle justifiée par une assez grande valeur personnelle, et, s'il se fit donner des titres, si ses fils furent comtes et marquis, s'il fut grand-père de duchesses, il eut de l'ordre et de la probité jusque dans son luxe sans insolence et se montra libéral et bienfaisant. Mais combien de traitants font preuve d'un caractère tout autre ! Combien de fermiers-généraux restés célèbres pour leur faste et leurs rapines !

Le surintendant d'Effiat comparait les trésoriers de l'épargne à la sèche, troublant l'eau pour tromper les yeux des pêcheurs. — Dans cette eau trouble péchaient les surintendants eux-mêmes. Ils s'enrichissaient et enrichissaient leurs parents, leurs amis, les courtisans qui facilitaient ces désordres, convaincus que celte manière d'agir rendait leur ministère nécessaire à cause des difficultés que le gouvernement aurait éprouvées en voulant les changer. Sous l'administration de financiers comme Dcsmarest et Chamillard, les expédients de plus en plus multipliés, la refonte des monnaies, par exemple, donnèrent naissance à des gains scandaleux. Après Louis XIV, le faste des traitants n'aura plus de bornes ; il s'accroîtra sous la Régence et sous Louis XV ; c'est alors une