LA CENSURE DE LA CHAIRE ET DES ÉCRIVAINS CHRÉTIENS

La chaire chrétienne, on Fa vu pour le moyen âge, lient nécessairement un rang éminent dans cette sorte de censure. Qui ne sait quelle est alors son autorité? Il ne s'agit plus de pauvres frères, comme au moyen âge, allant de ville en ville prêcher contre telle mode bizarre. Si l'on veut chercher des analogues dans ces siècles déjà éloignés, à qui se reporter mieux qu'à un saint Bernard, dénonçant de haut les abus du luxe, tant des clercs que des laïques? Les noms mêmes le proclament assez ! En tête, c'est Bossuet. Ce génie superbe aime la pompe dans l'Église et dans l'État. Il n'en combat pas un vain faste avec moins de sévérité, sans tomber pourtant dans les exagérations rigoristes de quelques autres prédicateurs. Avec quelle insistance il revient sur ce sujet

dans plusieurs de ses discours ! Mais quelle plus naturelle occasion pour s'y étendre que le sermon pour la profession de Mme de la Vallière, prononcé le jour où cette noble femme, touchante dans sa chute môme, ornée naguère de toutes les splendeurs du luxe et de la parure, paraissait revêtue du sombre habit et couverte du voile de la simple religieuse ! Bossuet songeait aux originaux qu'il avait sous les yeux, lorsqu'il traçait en quelques lignes le portrait de la femme mondaine magniûquement parée. « Cette femme ambitieuse et vaine croit valoir beaucoup quand elle s'est chargée d'or, de pierreries et de mille autres vains ornements. Pour la parer, toute la nature s'épuise, tous les arts suent, toute l'industrie se consume. » Je veux bien qu'il n'eût pas l'intention de peindre Mme de Montespan, alors dans tout son insolent éclat. Mais était-il défendu au public d'y penser? Qui mieux que Bossuet dénonce le rapport qui unit ce faste et ces séductions de la toilette avec d'autres passions? « Confessez-vous à Dieu, devant ses autels, vaines et superbes beautés dont la chasteté n'est qu'orgueil ou affectation et grimace; quel est votre sentiment, lorsque vous vous étalez avec tant de pompe pour attirer les regards? Dites-moi seulement ce mot : quels regards désirez-vous attirer? Sont-ce des regards indifférents?...» (Panégyrique de saint Sulpice.) Évidemment il y a là des vérités de tous les temps. Mais, à cette date, comment douter que le discours du grand évêque ne s'adressât à plus d'une de ses nobles contemporaines?

Pendant plusieurs années, Bossuet et Bourdaloue s'efforcèrent de réformer le roi et la cour. Sans doute il

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s^agissaît pour eux d'arracher le roi à des relations adultères, mais tous les excès de faste et de délicatesses recherchées se présentaient à la fois et furent combattus en même temps. Bourdaloue ne s'y épargne point. Les abus de la richesse, de la vie molle, sont un des sujets sur lesquels il insiste davantage. Il attaque nommément plusieurs sortes de faste ; celui de la parure portée à Texcès a sa place dans ce rappel si constant à la sévérité évangélique. (Sermon sur les Richeaei et ailleurs.) Avec quelle force aussi il combat la fureur du jeu, auquel on recourait pour subvenir aux dépenses de la parure et à toutes les autres!

A la un du règne, ce n'est plus aux seuls courtisans et aux seules grandes dames que les prédicateurs s'adressent. Les riches roturiers, les bourgeoises, qui rivalisent avec les femmes de la noblesse, doivent s'attribuer une bonne part de ces persévérantes objurgations. On n'oublie qu'un point important, la connivence de l'État, la complicité du prince ! Quoi ! L'État a encouragé le point d'Alençon, la soie, les rubans, les velours, les tapis des Gobelins, tout ce qui sert à décorer tantôt la personne, tantôt la demeure, et l'on s'étonne, après avoir créé la tentation, qu'elle produise son effet sur d'autres que sur les duchesses et les marquises ! Les orateurs de la chaire ne faisaient d'ailleurs que leur devoir en essayant de prémunir les âmes contre ces séductions sans cesse accrues. Voyez, par exemple, dans le P. de la Rue, le sermon qui a pour titre : Le luxe de% habits. Combien de complices de ce fléau on peut y compter! Ce ne sont pas seulement les jeunes gens des deux

sexes, mais les pères trop indulgents, les mères idolâtres de leui*s filles, les maris trop complaisants, ceux qui inventent les modes, ceux qui leur donnent cours, ceux qui les devraient arrêter et qui les souffrent. Est-ce à dire que le P. de la Rue n'admette pas les ornemenls? Il afGrme qu'il faut avoir égard, pour la mesure de la sévérité, à quatre circonstances : à la naissance, à l'état, à l'âge, au temps ; très-imbu d'ailleurs de l'esprit aristocratique, qu'il porte véritablement à Texcès dans les apostrophes dont il accable toutes les femmes riches qui portaient des diamants et des perles sans pouvoir se prévaloir d'une illustre origine. De quel ton il parle de la « bassesse de Textraclion » que cache l'éclat de la parure, des c taches ï> de la naissance, de «c l'ordure » des premiers emplois, de gens à peine sortis de la « poussière > ! Sans songer à faire un crime au P. de la Rue de n'avoir pas deviné les principes de 1789, nous oserons penser pourtant que le principal grief, aux yeux du christianisme, des bourgeoises opulentes qui abusaient de la toilette, n'était pas de n'être point nées d'un sang noble. Mais tout s'explique : ce sermon coïncidait avec les mesures qui interdisaient spécialement à la bourgeoisie, aux femmes de notaires, de procureurs, etc., certains ornements de toilette ^

* Je rencontre, au reste» dans un autre sermon du P. de la Rue, sur la nécessité de la pénitence dans les maux publics, une peinture vraiment énergique et belle des mœurs luxueuses et dissolues du temps, de leur influence sur rafEûblissement des vertus civiles et des qualités militaires de la nation par la corruption de la jeunesse. De telles pages, rapprochées de leur date, ont une valeur historique. Elles sont par elles-mêmes bonnes à lire en tous les temps.

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Mais quel adversaire plus déclaré, quel censeur plus vif, on serait tenté de dire parfois plus amer, du luxe en général, et surtout des recherches excessives de la parure, que Fénelon? Depuis ses premiers jusqu'à ses derniers écrits, il prend le luxe pour ainsi dire corps à corps. C'est un chrétien qui s'en indigne, c'est un philosophe qui se souvient de Platon, même à l'excès; c'est un politique aussi, et, pourquoi ne pas le dire? un opposant, et presque un homme de parli. On ne peut qu'applaudir aux conseils que renferme sur ce sujet son Traité de réducation des filles^ et à son ingénieuse critique de la mobilif^ des modes. Il y a là-dessus tout un judicieux et aimable chapitre sous ce titre : « De la vanité des ajustements. » Dans la Direction de la conmence d'un roi, le ton s'élève, il devient pressant, énergique, impérieux. Ah ! comme on le sent bien ! c'est le faste de Louis XIV que l'évêque réformateur a en vue, même lorsqu'il a l'air de n'exprimer que des idées générales. Certes une telle censure était fondée. Un pareil excès de pompe formait alors un contraste blessant avec le malheur des temps. Louis XIV le sentait lui-même. Il réformait le luxe, puis oubliait ses réformes, et même dans les années d'épreuves et de désastres était sujet à de singulières rechutes. Fénelon avait raison de vouloir faire du duc de Bourgogne un prince simple. Le succès eût été alors dans le contraste, car le faste, si populaire au début du règne, était devenu odieux. Mais la réclamation de Fénelon contre les somptuosités de la parure ne va-t-elle pas trop loin, dans le Télémaqtie surtout? Salente a beau n'être dans la pensée même de l'auteur qu'une utopie : les tendances de son

esprit apparaissent ici visiblement. Non, sans doute» il ne bannit pas de notre vieille France, comme de Saleute, tous les ornements d'or et d'argent ; il ne prétend pas que les classes soient, comme dans la cité de Mentor, vêtues d'habits de sept couleurs, variant du bleu au vert, au jaune aurore, au rouge pâle, au gris de lin, au jaune et blanc mêlés; il ne va pas jusqu'à interdire l'entrée de toutes les marcliandises qui pourraient avoir pour effet d'introduire le faste et les raffinements, quoique plus d'une de ses idées sur le commerce mette sur celte voie; il ne se croit pas enfin le droit de régler les modes une fois pour toutes : réformes qui, dans les États d'Idoménée, vont avec le retranchement de la plupart des arts et avec l'obligation d'une architecture uniforme. Non, mais les tendances réglementaires de son génie en fait de toilette et de parure, comme de toutes choses, sont indiquées par ces inventions singulières, et d'ailleurs marquées plus d'une fois avec force dans des écrits qui visent davantage à la pratique. La réforme ici confine à l'excès, à la chimère.

Il suffît de mentionner des orateurs comme Massillon, et des écrivains comme le sage abbé Fleury. On rencontre dans le livre des Mosurs de$ Israélites et des chrétiens toutes sortes d'attaques contre le travers des modes, visibles allusions à tant de folies dispendieuses.

Comment oublier aussi, à une date un peu antérieure, la vive et amusante peinture que fait Pascal, dans la neuvième de ses Provinciales^ des justifications tentées par les docteurs de la morale relâchée au sujet des parures? Pascal a beau plaisanter : sa raillerie