LA CENSURE DES ÉCUIYAINS PROFANES

Mais la religion ne devait pas cire seule à se scandaliser de CCS excès. H y a an dix-seplième siècle di^à une opinion publique; et, au-dessus de celte opinion, quand elle s'égare, il y a la raison ferme de ces écrivains raoralisles, dont le génie simple et haut ressemble souvent au bon sens porté jusqu'à la plus profonde pénétration ; conseillers admirables d'une sincérité incorruptible, ayant leur franc parler, en usant avec une pleine liberté, et convaincus fièrement que le devoir de ceux qui possèdent une supériorité d'intelligence et de talent est de guider, d'avertir, au nom de la vérité, celte foule asservie à la plus frivole vanité et non d'en flatter servilement les passions.

Ce n'est pas à Mme de Maintcnon et à ses critiques répétées du faste féminin que j'attribue un si haut rôle, quelque solidité de raison qu'elle y mette. Elle n'écrit point pour le public, elle exerce une action limitée autour d'elle en personne discrète, et puis cette grandeur n'est pas son fait, ce mâle et fier accent n'est pas ce qui domine chez elle! Mais il est impossible de négliger le témoignage de cette femme éminente. Elle aime à mêler les considérations divines et les conseils de prudence mondaine, et réforme Saint-Cyr sur ce sage modèle. Ses lettres et ses livres sur l'éducation font une guerre en règle aux fantaisies et aux raffinements de

UADAME DE MAINTËNON £T LE LCXE DE PARUItE. 180

lu toilelle. Qu'on ne voie pas là de simples prcscriplions générales de morale. Elle a en vue constamment le présent siècle, et traite les femmes du temps avec une dureté qui n'est pas sans mélange d*amertume. Ces traits qui portent juste, ces excellents conseils pratiques, sont énoncés dans ce style net, simple, ferme, vrai style d'une lemme d'action, ne se perdant jamais dans les phrases et ne mettant pas plus de pompe dans ses façons de dire (jumelle n'en admet dans la parure. Mme de Maintcnon écrit, comme elle s'habille, avec plus de goût que de magnificence.

Avec ces censeurs que j*ai cités et mis à profit plus d'une fois, La Bruyère, le duc de Saint-Simon, la censure prend un autre accent, plus mordant, plus incisif. Cette censure garde encore un certain caractère général et n'attaque plus seulement telle ou telle mode. On est frappé, en lisant les réflexions de La Bruyère sur la cour, sur la ville, sur les modes, du ton sérieux qui domine même l'agréable raillerie, toutes les fois qu'il signale ces abus vaniteux et dispendieux. 11 les voit mêlés à loutes les corruptions du temps, à la cupidité, à l'ambition des places, au libertinage, à la passion de se distinguer par des moyens de mauvais aloi, et de sortir de son rang. Nous touchons ici à un des côtés les plus marqués de sa critique. C'est toujours assurément un sage conseil à donner aux hommes que de les rappeler au sentiment de leur condition, mais La Bruyère ne sort-il pas de toute mesure, lorsqu'il n'admet à aucun degré comme légilimes les révolulions amenées dans les fortunes par le progrès de Tinduslrie, du commerce, de la richesse? Il

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n'y a pour lui de luxe légîlime que le luxe héréditaire dans la classe noble, et il va jusqu'à se demander avec stupéfaction quelle opinion pourraient avoir de son siècle les morts revenant au monde et voyant leurs châteaux et leurs terres occupés par des gens qui auraient pu être leurs métayers. Quel scandale! Ergastej c'est-à-dire un enrichi, crée les modes sur les équipages et sur les habits. Est-ce donc que La Bruyère approuve tous les excès de faste, même d'un Louis XIV, peint par lui avec tant de complaisance? Il n'aime pas que le souverain se couvre trop d'or et de pierreries; une telle majesté, selon lui, n'en a pas besoin ; mais, pour les sujets, il établit la toilette comme une ligne de démarcation inflexible entre les rangs. Tout cela nous ramène à Saint-Simon, le censeur du faste le plus fougueux, le plus acerbe défenseur des rangs, auquel nous devons tant d'admirables portraits à Temporte-pièce, qui n'omet pas une fête, une cérémonie à Versailles, qui nous a montré Louis XIV poussant la noblesse à se ruiner en fastueux équipages, mendiante par besoin de représentation, et la <c vile bourgeoisie se ruant en luxe de tout genre » : tout cela en traits de feu qui ne s'oublient pas!

La censure du faste et des excès de parure prend avec Vauban le caractère de l'économie politique dans les critiques de la Dîme royale. Il impose la domesticité, et les amples perruques n'échappent pas elles-mêmes aux mesures fiscales qu'il a formé le dessein d'établir*.

A la fin du règne se fait entendre la voix grave de

* V. la Dîme ro<^a/^, Collecl. des Économistes, édil. GtiillAumin.