CENSURES DE D*AGUESSEAU

d'Aguesseau. Il semble par moments que ce soit Lhôpital au dix-septième siècle, un Lhôpital moins grand et moins imposant toutefois. Il signale dans ce genre d'excès la source d'une foule de désordres scandaleux, et déplore qu'il ait envahi jusqu'à la magistrature. Dans sa cinquième Mercuriale, en 1702, consacrée à VAmmir de la simplicité^ il s'élève contre le luxe, t Ce n'est pas par des paroles, s'écrie-t-il dans la huitième (1706), sur VHomme public, que l'excès du luxe peut être réprimé. Le luxe est une maladie dont la guérison est réservée à l'exemple. Heureux les magistrats, si leur vie privée pouvait rendre ce grand service à l'Étal, et si, après avoir inutilement essayé de le réformer par leurs discours, ils opposaient au dérèglement de leur siècle comme une censure plus efficace la sagesse de leur conduite, ce serait alors qu'ils exerceraient véritablement cette magistrature privée, qui n'a point d'autre fondement que la verlu du magistrat, d'autres armes que sa réputation, d'autre contrainte que la douce et salutaire violence de son exemple... » Il rappelait d'ailleurs avec approbation les édits sompluaires de liOuis XIV contre le luxe de la parure *.

Vieilles censures d'ailleurs, toujours les mêmes, auxquellas seule la variation des modes donne quelque diversité I Elles prennent comme un nouvel accent à l'approche des révolutions qui nous montre tout ce qu'il y avait de grave et de redoutable dans ces futilités apparentes. « De nos jours, disait Dupradel en 1705,

> Y* 8C8 Œuvres et le livre de M. Monnier : le chancelier d'Agueueau,

19*2 LK LUXIi AU l)iX-SËPTJÈME blÈCLE.

les fomincs onl trouvé le secret d'employer dans un seul habillement plus d'étoffe qu'il n'en fallait autrefois pour plusieurs. Elles se grossissent outre mesure. L'or, l'argent, la soie, les riches dentelles, les pierreries, tout est épuisé pour les orner. Elles n'en ont jamais assez, ni d'assez haut prix. Une ambition aveugle, insensée, s'est répandue partout. L'ancienne modestie est bannie, le vice triomphe, la vertu gémit; le jeu, la débauche, régnent avec le luxe effréné. Ce luxe empoisonne le cœur par les yeux, il tente l'amour-propre et pervertit les plus innocentes. » L'allusion à l'ampleur exagérée et dispendieuse des formes, par lesquelles les femmes « se grossissent », fait penser, s'il s'agit surtout des bourgeoises voulant s'égaler à la noblesse par le costume, à la grenouille allégorique de La Fontaine, que rappelait un éloquent magistrat, il y a peu d'années, dans un discours contre le même genre de luxe et de profusion. La Fontaine! ne pourrions-nous l'enrôler, lui aussi, le fabuliste qui tourne parfois à la satire des abus généraux, au nombre de ces censeurs ingénieux du luxe? Outre bien d'autres allusions, il trace tout un portrait de la femme coquette qui se ruine en colifichets, et raille les belles raisons qu'on fait valoir pour justifier au nom de la richesse publique et de l'intérêt du commerce celle sorte de dépenses. Boileau, dans sa Satire contre les femmes, flagelle aussi la femme coquette et dépensière*.

* D'abord l'argcnl on main, paye vile et conïplanl.

Mais non, fais mine nn peu d'en être méconlenl Pour la voir aussitôt , de douleur oppressée, Déplorer sa vertu si mal récompensée.

JUGEMENT SUR CES TRAVERS. i05

Tout ce qu'il y a de plus considérable parmi les écrivains du temps, à peu d'exceptions près, s*est ainsi exercé contre le luxe du siècle, et le plus souvent contre les recherches de la parure.

« Dans un grand siècle, tout est grand », s'écrie Victor Cousin au début de ses belles Éludes sur les l'enimes du dix-septième siècle. Certes la grandeur est la marque de ce temps. Elle éclale dans la passion même. Les chutes ne manquent pas, mais combien de fois la sublimité touchante d'un repentir plein d'éclat semble plus que les racheter ! Ce caractère de grandeur se montre jusque dans le faste, sauf à dégénérer en ce grandiose un peu factice que Ton sent alors même dans les beaux-arts. La grandeur dans le vêtement et dans la mise devient la majesté. Mais est-il possible de ne pas faire les réserves sévères qu'ont faites les contemporains eux-mêmes, et de ne pas remarquer, je ne dis pas seulement des faiblesses, mais bien des petitesses dans le grand siècle? Force est donc de modifier le mot de notre contemporain et de dire : Même dans un grand siècle, une part, une large part est à faire à tout ce qui n'est jamais grand dans l'homme et dans les sociétés, c'est-à-dire les ridicules et les vices !

Ces travers du luxe et de la mode n'ont pas paru indignes d'occuper les plus beaux génies du dixseptième siècle. Souvent ils tombent dans la critique

Un mari ne veut pas fournir h ses besoins ! Jamais femme après tout a-t-cUe coûté moins? A cinq cents louis d'or, tout au plus chaque année, Sa dépense en habits n'est-elle pas bornée!

(BoiLRAU, Satire X.)

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iU4 Lib LUXE AU DIX-SËI'TIÈME SIÈCLE.

de lel ou lei détail; pourtant, ils n'oublient pas qu'il y a là une grande cause engagée, celle du goût, celle des mœurs, l'intérêt de la famille, celui de TÉtat.

Ajoutez que le panég) rique, paradoxal ou sérieux, s'est fait aussi sa place. Un écrit des plus curieux, qui date des années de la jeunesse de Louis XIV, parut sous ce titre : Les lois de la galanterie française (1644). On y trouve des justifications parfois si)écieuses des modes du temps, jKîut-etre aussi parfois légèrcment ironiques. L'auteur décrit si ingénieusement, quoiqu'en passant, les ridicules, avant de réfuter les critiques, qu'on se demande s'il n'y a pas là un peu de jeu d'esprit. L'apologie d'ailleurs n'a pas toujours tort. Ainsi il y a un « luxe de propreté », qui commence seulement à se répandre, que l'auteur recommande avec raison. Il veut que Ton prenne des bains « de temps en temps », ce qui ne se faisait guère, à moins d'être malade; qu'on se lave les mains a tous les jours » avec « le pain d'amande » et le visage « presque aussi' souvent ». Cet admirable « presque > n'est-il pas comme un dernier reste de ce temps de faste sans propreté, qui s'était peint lui-même au vif dans un dialogue amoureux composé par Marguerite de Navarre , où la dame avoue sans honte qu'elle ne s'est pas « décrassé les mains » depuis huit jours? Le même législateur du goût et des modes, procédant comme dans un traité didactique, justifie les chaussures nouvelles, les bottes à grandes genouillères, les bottes plus fines à bec retroussé devant et derrière, les nouveaux chapeaux, les petits collets qu'il défend contre les critiques, après