FASTE, LÉSINERIE. EXACTION

caractérisent ailleurs le tiers-ëlal, de même il semble qu'il y ait peu d'intermédiaire entre le grand art et les métiers. Les arts industriels» qui marquent le point de jonction entre le beau et Tutile, subissent Tuniverselle décadence. Presque tout le luxe espagnol est acheté. On va le chercher au dehors, à moins que les étrangers ne se chargent de l'importer.

Voilà ce qu'était devenue l'Espagne de Ferdinand et d'Isabelle, de Charles-Quint et -le Philippe II. A cette œuvre de décadence ces deux princes, malgré leur immense puissance, avaient eux-mêmes trop contribué. Assurément la nation offrait toujours un fond d'admirables qualités. Mais le vice du système avait tout cor* rompu. Deux mots désignent cette Espagne du dix-septième siècle : argent et misère. Le faste et la lésinerie s'y unissent à chaque instant. Bien des mémoires, des lettres, familières ou diplomatiques, nous ont initiés à ces tristes secrets d'une vanité aux abois qui cherche à déguiser la pénurie sous des af^rences d'autant plus brillantes qu'il n'y a rien de solide sous cette draperie *. Tout le règne du faible Philippe III offrp ce spectacle, ainsi que celui du favoritisme le plus insolent représenté par le duc de Lerme. Ce favori qui ne reculait pas devant une dépense de sept cent mille ducats pour le mariage du roi et celui du prince des Asturies, arrachait pour alimenter ses propres dépenses d'incessantes largesses

' Voir parliculièremetit le recueil des lettres de Vaucelas k Marie de Médicis, qui peint cette aristocratie besoigneuse pleine d'ostentation, et met il QU ce luxe nécessiteux par des détails curieux et des anecdotes souTent risibles.

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au monarque qu'il domiaail. La mendicité de ces courtisans dorés était sans vergogne. Ce n'était pas assez de s'abattre sur la gabelle ou tel autre monopole. Ils innovaient dans Tart de se procurer Targent sans rien faire pour le gagner. Ainsi le duc favori obtenait le droit de recevoir les présents des sujets de la main à la main. Le fait était par lui-même assez scandaleux : en l'érigeant en droit, le scandale arrivait au dernier degré du cynisme. Lermé se faisait nommer, pour satisfaire son faste, à toutes les charges, même Viles, pour peu qu'elles fussent lucratives, et en faisait un objet de trafic*. Quel pays que œlui où le premier ministre acceptait de toutes mains colliers et bracelets, i)erles et diamants, se faisant en outre donner 50000 ducats, pourquoi? pour avoir apporté au palais la nouvelle de l'arrivée d'une flotle chargée des trésors du nouveau monde 1 Les revenus du favori, avec ceux de son fils, devaient un jour s'élever à 700 000 écus, sans compter la garde-robe et les richesses de luxe mobilier, qui montaient à plus de 6 millions d'or\

Le mal fait par l'insatiable besoin de faste à la nation

^ V. rëlude 8ur le duc de Lerme de M. F. Pcrrens dans le Recueil dei séances et travaux de V Académie des sciences morales et politiques (1869-1870).

* Le rôle que jouaient alors les présents de luxe dans les affaires pu^ bliques esl incroyable, et le favori de Philippe lU ne fait qu^exagérer une pratique très-commune. « Les cardinaux, les ministres, les princes, recelaient, demandaient des présents, s'offensaient quand on ne les leur don- 'liait pas d'une valeur suffisante. Nul n*étail choqué devoir un duc de Savoie, |K)ur faire su paix avec TEspagne, envoyer à Lerme un beau et riche cabinet garni de pierreries, avec un bassin en cristal de roche cl d autres belles pierres. »

LE DUC DE LERME. i\7»

espagnole parait sous toutes les formel et atteint à la dernière profondeur. On l'aggravait en favorisant à prix d'or le passage de la classe laborieuse des péchera à la chasse oisive des hidalgos. On y cherchait un aliment en faisant payer, comme rançon de la tolérance, 1 800 000 ducats aux juifs convertis du Portugal, tandis qu'on persistait à poursuivre les mêmes juifs avec une rigueur inquisitoriale à Saragosse, à Séville, à Tolède, et dans d'autres villes d'Espagne. Joignez-y une série de mesures plus désastreuses les unes que les autres. On a recours a l'expédient peu neuf des altéraiions de monnaie, s'en prenant cette fois au billon, au risque de faire hausser de prix toutes les denrées populaires et affluer sur le marché espagnol le billon étranger. Par la plus étrange dérision on devait ajouter à ces mesures des lois somptuaires, comme si le luxe n'avait pas pour principal promoteur et pour complice, a tous les degrés de l'échelle le ministre naïvement effronté qui asait flétrir et punir chez les autres ce qu'il leur enseignait à faire par ses exemples. Jamais l'Espagne épuisée n'avait produit plus de choses brillantes à la surface, tant d'ameublements somptueux, de lambris dorés, de belles cheminées, de colonnes de porphyre, de riches et charmants « cabinets», remplis d'objets rares, de tables d'ébène incrustées de pierres précieuses, de vases d'argent ciselé, de superbes tapisseries, venues de Bruxelles, et qui prenaient la place de ces cuirs gaufrés si beaux et si recherchés naguère, luxe indigène chassé par une mode plus exigeante. A quoi servait-il de proscrire plusieurs sortes de luxe en exceptant le ministre et les princes du sang?

Si 4 LE LUXE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

On pourchassait les métaux précieux qui en effet man* quaient sous forme de monnaie. Mais cela ne pouvait aboutir à rien. Si on avait eu la matière de rechange, on en aurait eu Tinstrument. La production aurait créé le négoce, et le commerce donné les moyens intermédiaires de satisfaire aux transactions. Le gage monétaire ne leur fait jamais longtemps défaut. Il fallait ouvrir une issue féconde aux capitaux qui se cachaient ; ils s'y seraient élancés avec ardeur. On trouva plus simple de prohiber la transformation du métal en objets mobiliers, sans voir que cette transformation résultait elle-même en partie du défaut de placement. On défendit de dorer et d'argenter les buffets, les brasiers, la vaisselle, de border les tentures, les lits et autres ornements domestiques. On interdit aussi les coches, on modéra la parure des hommes, on fixa une fois de plus les dimensions et Tétoffe de leurs fraises. Enfin on s'en prit à la multitude d'objets en argent qui ornaient les couvents et les églises comme les palais des seigneurs. Une ordonnance royale en exigea l'inventaire et défendit de travailler l'argent provisoirement. C'était braver d'invincibles résistances. Les grands menacés se plaignirent de la tyrannie ; les ecclésiastiques crièrent à l'impiété. Les chaires retentirent d'anathèmes contre ces mesures sacrilèges dont les calices et les ciboires n'étaient pas exceptés. Il fallut retirer ces ordonnances arbitraires, pour tomber dans un arbitraire plus grand en surtaxant les denrées nécessaires. Dans l'idée de régénérer l'agriculture, on prit la mesure plus absurde encore de l'expulsion des moresques qui en étaient les seuls sou-

LE DUC DE LERME. Mfî

tiens et en tirnient tout le parti possible, dans l'absence des capitaux.

Triste, mais inévitable fatalité d'une nation que le désir de briller dans la classe supérieure a jetée dans de fausses voies! Elle ne sait plus comment en sortir et ac* cumule faute sur faute. Que servit à l'Espagne la chute d'un favori comme Lermc, moins méchant que vaniteux et qui donna même des preuves d'humanité? Privé de ses richesses par la conspiration et réduit à mourir de chagrin, il n'ajoutait qu'un exemple de plus à ces chutes lamentables des favoris ambitieux et fastueux qui n'ont malheureusement pas servi à prévenir le mal à venir. L'Espagne gagnait peu à l'avènement d'un nouveau roi, Philippe rV, qui ne faisait que changer le favori en prenant le comte Olivarès. Quand le mal est dans les choses, le changement des hommes ne peut que l'aggraver, car il faut satip^aire de nouveau -venus. Le roi Charles II s'avance plus encore dans les mêmes voies. Il marque cette apogée de luxe et de misère, avant que la dynastie des Dourbons n'ait remplacé cette royaulé éteinte dans l'impuissance après s'être annulée dans l'incapacité.

Arrêtons-nous à ce moment pour fixer en traits précis les particularités originales du luxe espagnol avec ses contrastes aussi instructifs que frappants ^ Il n'avait jamais été plus brillant d'apparence, il n'avait jamais

' Nous puiserons ici principalement dans les Mémoiret si remplis d'indications précieuses, et qu'il est facile de vérifier par d*autres témoignage», d'une spirituelle Française, la comlesse d*Aulnoy, qui a peint la cour i\e. Charles II, et non-seulement la cour, mais la ville.

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recouvert plus de vide et de misère. Jamais un tel manque d'argent au milieu de la plus étonnante masse de métaux précieux qui ait jamais existé I Les possesseurs des mines du Mexique et du Pérou en sont réduits sous Charles II à se servir de monnaie de cuivre. L'or américain servait à solder toutes les somptuosités à l'étranger, et à y acheter les choses nécessaires. On cachait la bonne monnaie. Lorsqu'un riche père de famille laissait en mourant de l'argent comptant et des pupilles, on enfer^ mait l'argent dans un coflre sans le faire profiler \ Les grands seigneurs, qui revenaient riches de leurs gouvernements, où ils étaient partis la plupart fort .pauvres, et où ils pillaient le plus qu'ils pouvaient, parce qu'ils n'y demeuraient au plus que cinq ans, n'employaient pas à leur retour leur argent à acheter des terres^ Ils le gardaient dans leurs coflres, et tant qu'il durait, ils faisaient de grandes dépenses et nfienaient tout le train d'une vie fastueuse sans prévoyance.

Même dans la classe moyenne règne le luxe sans l'aisance. Nul ménage aisé qui n'eût de l'argenterie. Les nobles en ont dans des proportions inouïes. Le duc d'Albu4 querque vient à mourir, on emploie six semaines à inscrire et à peser sa vaisselle d'or et d'argent, et Ton compte, entre autres choses, quatorze cents douzaines d'assiettes, cinquante grands plats et sept cents petits, quarante échelles

^ Le duc de Frias étant venu ^ mourir et laissant trois filles et six cent mille écus comptant, on mit les écus dans trois coffres, avec le nom de chacune des petites filles. L*ainée n*avait pas sept ans. Les tuteurs gardèrent les clefs de ces cofTres, et n'ouvrirent celui de Tainée que pour en compter Targent à son mari.

LUXE mOUI DE VAISSELLE D'ARGENT. 217

d^argënt pour monter jusqu'au haut de son buffet qui était par gradins. — Le duc d'Âlbe, qui ne s'estimait pas riche en vaisselle d'argent, avait six cents douzaines d'assiettes d'argent et huits cents plats. Cette vaisselle était apportée toute faite des Indes et ne payait point de droits au roi. Il est vrai qu'elle laissait fort à désirer. Ce n'était pas de cette provenance que sortait la belle orfèvrerie produite par ce qui pouvait rester d'un art indigène, ou achetée à l'étranger'.

Arrivons à ce tableau de mœurs qui constitue la description de ce luxe singulier, mêlé de trop de con* trainte pour avoir fait école au delà de certaines cours, qui elles-mêmes en modérèrent les usages tyranniques en les adoptant.