LA CLASSE RICHE AU DIX-HUITIËME SIÈCLE LA R£GENCE

Le terme de « classe riche », employé pour désigner la classe dominante, exprime toute une transformation morale et sociale, dont la date peut être fixée à ce moment singulier, caractéristique à tant d'égards, qu'on nomme la Régence.

Jusqu'alors il y avait eu surtout une classe noble et une classe roturière. L'idée de noblesse primait tous les autres genres de distinction,

Louis XIV avait créé ou développé une autre sorte de prééminence. Il avait confié les hauts emplois civils et militaires indifféremment aux nobles et aux roturiers. 11 mit par là, dès lors, comme le lui reproche si amère-

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ment Saint-Simon, la bourgeoisie sur lé pavois. L'importance accordée à la richesse ne cesse de s'accroître sous le grand roi ; mais elle parait encore subordonnée à la considération qui s'attache aux titres nobiliaires et à de grandes fonctions. C'est ce qu'on ne voit plus guère^ à partir de 1715 et des années qui vont suivre. Ces années font éclater et développent une révolution, non pas soudaine, mais d'autant plus rapide qu'elle s'était plus lentement préparée sous les appai^(»cés brillantes qui continuaient à mettre la noblesse en vue..

La richesse va devenir la principale poursuite de la noblesse elle-même. L'antique honneur^ dont l'auteur de V Esprit de$ Im fait l'âme des monarchies, reconnaît de gré ou de force un supérieur dans l'argent.

Certaines formes de raffinements se répandenl. L'idée de confortable de plus en plus se mêle à celle de faste.

On peut dire que nous datons de ce temps. Un grand mouvement de civilisation, des idées de réforme utiles et généreuses, un progrès incontestable des sciences, signalent la même époque.

Ces titres inoubliables n'empêchent pas le siècle de^ lumières d'être aussi celui des jouissances, redevables aux lumières, qu'elles pi^nnent pour auxiliaires. Ce goût des jouissances influe sur la philosophie. Elles lui demandent un titre de légitimité que celle-ci leur accorde trop facilement. Les philosophes proclament la fatalité de la sensation, qui devient le tout de notre être, et la morale du plaisir achève d'enlever aux hommesiles scrupules trop gênants.

Cette passion qui multiplie les œuvres de l'industrie,

i&i LE LUXE AU DIX-UUITIËNE SIÈCLE.

aide beaucoup à la naissance d'une chose utile et bonne, grande sous certains rapports, le crédit. Elle en marque aussi les orageux débuts du signe d'une cupidité sans frein.

Tout atteste alors cette révolution opérée par la richesse, par le luxe et l'amour de l'argent, même la langue. « Spéculer >, au dix-septième siècle, c'était méditer sur la métaphysique. Cela signifie, au dixhuitième, jouer à la hausse ou à la baisse.

On disait le système de Descartes. On dira le système de Law.

Les mots ne font que traduire ce déplacement des idées. L'imagination humaine regardait en haut. Elle regarde autour d'elle, souvent en bas.

Les arts décoratifs, goûtés surtout par ces côtés nouveaux, qui les mettent en rapport avec la vie des sens, rendront avec plus d'éclat encore le même témoignage. Le Régent se hâtait de donner le signal : il nommait Watteau peintre du roi (1717), avec le titre officiel de peintre des fêtes galantes. On goûtera ses pastorales délicieuses, ses ravissants Décamérons. C'était l'art tel qu'il pouvait être alors. Le Régent lui-même publiait les voluptueux dessins de Daphnis et Chloé. En fait d'art aussi les financiers vont donner le ton.

La vie privée, ses plaisirs, son luxe, ses intérêts deviennent affaires d'État. La paix extérieure y trouve un nouveau point d'appui.

C'est à la vie privée et à ses jouissances que souvent aussi songent ceux qui veulent le maintien ou qui réclament la fin des privilèges.

U RÉGENCE. Uh

L'homme vit pour lui-même. Société veut dire un cercle choisi : on y goûte les charmes de l'esprit, assaisonnés du plaisir matériel d'une chère délicate aux heures de loisir. Cela s'appelle les petits soupers. Comment cet amour de la richesse est devenu la plus puissante des attractions; comment celte passion de paraître et de jouir, qui tantôt enfante des riens frivoles, et tantôt modifie sérieusement Tétat social, se retrouve dans tous les rangs, depuis la classe moyenne jusqu'au rang suprême, je vais essayer de le dire.

Le mot de Régence rappelle la frivolité, la folie. On a l'air d'énoncer un paradoxe, quand on affirme que c'est un des moments les plus sérieux de l'histoire. J'appelle sérieux et décisif tout moment où la pensée des hommes change d'objet. Le spectacle a beau ressembler parfois à une mascarade bouffonne : il cache un sens profond. A peine installée, la Régence s'occupe des affaires d'argent : nécessité absolue d'ailleurs dans l'état financier où le grand roi laissaitlaFrance. On parle beaucoupde réformes, pour n'aboutir qu'à développer ces passions cupides qu'on voulait, disait-on, réfréner. Parmi quelques mesures dignes d'éloge, le Régent en prend beaucoup d'autres qui tendent à renforcer la passion dominante. Il est forcé de compter avec ces « grands seigneurs, vieux dans les intrigues, novices dans les affaires, » et surtout avec ses amis, « l'élite des rouésy esprits frondeurs et pervers, ignorants et spirituels, haixlis et paresseux, et bien mieux faits pour harceler que pour conduire un gouvernement* ». 11 laisse se relâcher l'étiquette, se

« Saint-Simon, t. XIII.

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confondre les rangs, livrant en revanche à la noblesse Tadministralion, les charges les moins faites pour la relever, ajoutant à la vénalité et à Thérédité des gouvernements et des lieutenances, des chaînes et offices, qu'il avait fort blâmés sous le règne précédent.

Qu'importe que le visa ait opéré, parmi des mesures aussi arbitraires que les réductions des rentes, quelques salutaires réformes, et réduit des offices inutiles? Cette chambre -de justice, dirigée contre les traitants coupables d'exactions envers le peuple, contre les comptables et les munitionnaires coupables de péculat envers le roi, et contre les usuriers qui avaient agioté sur les papiers de l'État, que fit-elle elle-même, sinon surexciter et mettre en jeu l'intérêt personnel ? Où viton mieux paraître tout ce que la vengeance calculée et l'amour de l'argent peuvent avoir de plus exigeant, de plus cruel, de plus furieux? Lemontey remarque (dans son Hislmre de la Régence) * que ce fut « la vengeance de la noblesse et de la haute magistrature, trop humiliées par le faste des personnes. » Ce fut celle aussi du peuple exaspéré jusqu'à la rage par le contraste de la richesse des traitants et de sa propre misère. Tout est marqué d'une empreinte révolutionnaire dans cette procédure qui rappelle les pires procédés des tyrans et des démagogues, délation encouragée, promesse au peuple du cinquième des amendes et des confiscations, excitation à ce rôle de délation des laquais et domestiques au service des traitants, peine de mort ou galères contre ceux qui

* T. l, ch. m

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menaceraient OU détourneraient les délateurs, encouragements à la dénonciation dans les pays où les traitants résidaient en assurant aux dénonciateurs une part des confiscations des condamnés.

Temps de transition funeste où le génie de la France s'altère et se corrompt! Temps dont le vrai caractère vénal et sombre a disparu sous des souvenirs de légèreté futile ! Temps de proscription et de cupidité honteuse ! Les innocents ou les moins coupables payèrent le plus souvent pour les autres, plus d'une fois furent mis au pilori. On inscrivit sur ces sinistres tables de conflscation et de ruine quatre mille quatre cent soixante-dix chefs de famille. Leur luxe fréquemment les dénonça. Ce fut un crime de posséder telle maison superbe, telle maison de campagne qui portait ombrage. Plus d'un de ces hommes aurait pu dire : c< C'est ma villa d'Auteuil qui m'a perdu ! » Plus d'un aurait pu en accuser son hôtel de la place Vendôme.

Nul ne put se croire à l'abri de ces recherches qui remontaient jusqu'à vingt-sept ans en arrière.

Il y eut à la fin une réaction de pitié, d'intérêt personnel aussi. Le travail se ressentait de cette terreur ; le commerce de luxe, qu'alimentaient les traitants, demanda grâce. La chambre de justice disparut devant la malédiction générale.

Mais il restait une leçon d'immoralité profonde. L'élan était donné à des appétits désordonnés. Les grands et les femmes se trouvent mêlés aux choses d'argent par les traitants, qui achètent l'appui des grands seigneurs, des roués, des femmes d'intrigue. Les peines

corporelles prononcées contre les coupables furent converties en rôles de taxes, enveloppant tout ce qui avait participé aux afîaires de finance, innocent ou criminel. C'étaient 220 millions à répartir entre quatre mille quatre cent soixante-dix personnes. Ces taxes furent elles-mêmes réduites pour les uns, complètement supprimées pour les autres, grâce à Tintercession de protecteurs intéressés. Hommes et femmes de cour se jetèrent dans ce trafic avec une telle ardeur que, sur la fin, ce n'étaient plus les traitants qui allaient implorer la protection des courtisans, mais les courtisans qui venaient offrir leur protection au rabais aux traitants. Tel partisan, taxé à 1200 000 francs, s'en tira moyennant un cadeau de 150000 francs à une femme galante de haut parage. La cour, à aucune époque, ne s'était montrée sous un aspect aussi honteux. « C'est de ce moment, dit un historien (Lacretelle), que date l'alliance intime de la noblesse avec la finance. »

On peut se former une idée du besoin de s'affranchir de toutes les anciennes gênes, par des symptômes de moindre importance. Les acheteurs et les marchands s'entendirent pour obtenir du gouvernement la réduction de moitié de la durée des deuils, qui mettait obstacle aux plaisii*s des uns et aux gains des autres (5 juin 1716).

Livré aux hommes déplaisir par les goûts de libertinage, le Régent était livré en outre aux hommes d'argent, non par avarice personnelle, mais par un désir de tirer rÉtat d'embarras, qui s'alliait avec toutes les faiblesses faites pour augmenter les difficultés. Ses qualités de