U RÉGENCE

Imnté et d'humanité ne le rendirent guère moins la proie de l'intrigue que ses vices. Tout a été dit sur ses débauches. Un tel relâchement en religion, en morale, annonçait le scepticisme du siècle et le mépris de tous les freins. La France se rappelle encore ce moment où le Régent et sa fille « se mettaient, dit un historien S à la tête de tous les vices »; où l'insensée duchesse de Berry appelait à la fois l'indignation des honnêtes gens sur le faste insolent qu'elle déployait et sur la honteuse popularitédesesamours'. On parlait à voix basse de ces soupers, pleins de scandale et de mystère, de ces danses et de ces spectacles étranges, de ces vins où s'obscurcissait jusqu'à l'ivresse la raison d'ordinaire si lucide du prince qui fuyait Tennui dans ces délices passagères. C'étaient de vraies scènes de débauche romaine, prolongées jusqu'au matin, à la lumière des flambeaux, qui semblaient faire du Palais-Royal, inaccessible et impénétrable, une Caprée en plein Paris.

Que la rumeur populaire et la calomnie politique aient exagéré, nous le croyons. On répandit d'atroces satires qu'illustraient d'obscènes gravures. Toujours est-

* Lemoiitey, Histoire de la Régence.

* Sur son faste, je ne citerai qu'un exemple. On la Tit à la première représentation de YCEdipe^ de VoUaii*e, — où sa présence était vraiment pleine d*à-propos, si les rumeurs étaient fondées, — on la vit « dans la triomphante splendeur de la beauté et des honneurs royaux, dit Michelet. Elle n'était pas en loge. Nulle loge ne Faurait contenue. Elle venait avec une trentaine de dames, ses gentilshommes, ses gardes, et elle emplissait d'elle-même la plus grande partie de Tamphithéâtre. Mais ce qui surprenait le plus, ce que nulle reine, nulle régente ne s'était donné, c'est qu'elle avait fait dresser un dais dans le théâtre et qu'elle siégeait dessous comme un saint-sacrement ou une idole indienne, v [Histoire de France, t. XVII.)

il que les mœurs impures du Régent et de son entourage souillaient, pervertissaient l'imagination de la France* Les crimes supposés ou réels de ce libertinage sans frein trouvaient des imitateurs, à tel point que l'inceste, présumé dans l'alcôve royale, fit naître, assure-t-on, des incestes réels dans une société dépravée parfois jusqu'à l'infamie'.

Une jeunesse noble s'élevait pour tous ces relâchements de la classe riche. A en croire Madame, mère du Régent, elle rasstnnblait en elle des vices rarement réunis et dont l'alliance est particulièrement choquante, le libertinage qui semble exclure les calculs intéressés, et l'amour de la richesse avec ses inquiètes prévoyances, c Les jeunes gens, à l'époque où nous sommes, n'ont que deux objets en vue, la débauche et l'intérêt. La préoccupation

* C*est ce qu'affirment du moins des mémoires du temps e( les lettres de la Palatine.

En supposant le testament de Louis XIV respecté, le duc du Maine jouant le rôle de régent, la corruption aurait pu être moins scandaleuse, les choses n'auraient pas beaucoup changé au fond. Nous en jugeons, à la même époque, par cette petite cour de Sceaux, où la petite duchesse du Maine, déçue dans ses ambitions politiques, se partageait entre les petits complots et la soif des plaisirs. Lsf vie frivole et le luxe régnaient dans cette cour qui n'aurait pas demandé mieux que d'être moins exiguë, comme son héroïne elle-même, et où M. de Malexieu, commensal de la maison, poète improvisateur, mathématicien, savant, portait dans les fêtes comme dans l'étude, son universalité superficielle. Mlle Delaunay, célèbre depuis sous le nom de Mme de Staal, a spirituellement décrit ces fêtes ingénieuses, celte vie de délices, si singulièrement mêlée d'inquiétude et traversée par les intrigues et les complots. (Y. ses Mémoireê.)

Ce qu'on sait des autces princes légitimés donne trop lieu de penser que ce n'est pas de ce côté que seraient venus l'exemple d'une vie moins abandonnée au luxe et aux plaisirs, et la régénération, phis que jamais nécessaire, mais plus que jamais aussi difficile de la France.