LES FEMMES A BYZANCE

ciélé. Oïl lie püuiTait aujourd’luü en supporter toujours la colère et l’apreté. Mais quelle émotion généreuse! Ouelle ame dans ce grand orateur et quel invincible courage ! Clirysostoiue sacrifie sa personne à sa cause,

et cette cause est celle de la morale elle-même contre laquelle ici tout est ligué, le trône, la cour, les plus hauts personnages de l’Église d’Orient!

Celle lutte conire le luxe impérial et mondain qui forme la plus émouvante histoire, a été retracée de main de maître par M. Amédée Thierry; nous nous bornerons à en détacher quelques traits. Aussi bien ce terrible combat, entre la hautaine et vindicative impératrice Eudoxie et l’orateur qui n’a que sa vertu et son infatigable volonté, est le prélude d’autres luttes du même genre. Le moyen âge et les temps modernes entendront les mêmes protestations religieuses et morales contre des abus renaissant toujours sous la censure qui les frappe. Sous ce rapport Ghrysostome a eu de nombreux disciples et quelques émules, il n’a pas d’égal.

Eaut-il ajouter que, dans ce conflit qui remplit d’agitation et de tumulte le monde byzantin, la brillante et belle épouse du faible Arcadius, cette fille de Franc qui relient sa férocité native sous un charme perfide, n’est pas la seule femme qui joue un rôle important?

Eudoxie marche à la tête de toute une coalition, formée et conduite en sous-ordre par des femmes occupant une grande situation. Chacune a sa partie dans le conqilot, et représente quelque trait spécial d’un luxe dissolu. Un trait est commun à toutes, c’est la soif de l’or avec celle du plaisir.

l,E LUXE UYZ.VÎsTIN.

Aiin de saLlsfairc à ses Ijesolns dispendieux, Eudoxie dépouille les faibles, force la main aux officiers du fisc pour avoir une part dans les confiscations; elle provoque elle-même des procès criminels afin de grossir son lot. Ainsi font les trois femmes les plus en vue dans cet infernal complot, Marsa, Castricia, Eugrapliia. Ces trois veuves, continuant leur vie galante, en possession d’immenses patrimoines, ne songent qu’à accroître ou à nourrir leur luxe par d’incessantes rapines.

Quelle figure étrange et malfaisante que cette Marsa, à qui son rang social et ses alliances donnaient un grand crédit à la cour et dans le monde ! Nulle après l’impératrice n’avait tant d’influence. Chez elle s’étalaient la corruption brillante, le libertinage élégant, et tous les raffinements coûteux dont elle faisait les frais en ajoutant à ses revenus la vente des places à beaux deniers comptants. Castricia, moins originale dans le vice, n’est pas moins perverse. Quant à Eugrapliia, c’élait ce qu’on nomme vulgairement une vieille coquette ne paraissant en public, même à l’église, qu’enduite de céruse ou de minium et les yeux peints d’antimoine, comme une idole d’Égypte. Elle se coiffait comme les courtisanes qui commençaient à faire adopter leurs modes par les jeunes matrones, et même par les femmes sur le retour qui avaient la prétention d’étaler une perpétuelle jeunesse. Elles ramenaient sur le devant de leur tête leurs cheveux frisés en boucles, de manière à en recouvrir le front d’une tempe à l’autre. Cette coiffure, qui laissait les cheveux à découvert, blessait les idées chrétiennes de décence en Orient, surtout quand elle s’appliquait aux

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veuves et au.v leimiies âgées, à qui l’usage prescrivait de porter des bandeaux ou des voiles.

La véhémence avec laquelle le saint archevêque de Constantinople se fit le dénonciateur public, le censeur mordant, le peintre vengeur de ces scandales, en s’attaquant persouuelleinent à ces femmes, et à celles qui les imitaient, n’explique que trop leur animosité et leur insatiable désir de vengeance.

Avouons-le : attaquer de front en chaire, dans une cathédrale remplie d’un peuple frémissant, les personnes dont les noms étaient sur toutes les lèvres, souvent même présentes, et réduites à courber le front sous les objurgations humiliantes du prédicateur, serait dans nos mœurs un acte exorbitant que n’excuserait pas suffisamment la liberté évangélique. Beaucoup de gens en jugeaient ainsi à Byzance. Mais l’indépendance de la chaire chrétienne et la sainteté d’un évêque populaire dominaient toute considération de prudence mondaine. La malignité humaine trouvait son compte aussi bien que la conscience publique à ces portraits dont on avait sous les yeux les vivants originaux.

Est-ce à dire qu’il n’y ait rien de général dans les critiques du luxe cupide et dépravé qui se rencontrent dans les homélies de Chrysostome en si grand nombre? Ce serait trop réduire la portée de cette censure oi'i'il ne ménage aucune des formes du luxe de son temps. 11 attaque les raffinements de ces repas byzantins qu’il accuse de corrompre à la fois l’aine et le corps. 11 s^’elève contre la rejirésentation des animaux sur les vêlements, la finesse excessive des tissus, l’c.xcès des jki-

LE LUXE BYZANTIN

rares, contre la mode d’orner les chaussures de fils do soie, de fleurs peintes à l’aiguille, de toutes sortes de broderies. Les hommes ne sont pas exceptés de ces peintures, et c’est à propos de ce luxe des chaussures qu’il montre le jeune Byzantin « marchant les yeux attachés en terre, effleurant à peine le pavé, craignant qu’un peu de boue en hiver ou qu’un peu de poussière en été ne ternisse l’éclat de cette chaussure élégante. » Jamais on n’a marqué avec plus de force à quel abaissement d’âme, à quels moyens honteux entraîne la passion du luxe contractée dès la jeunesse ^ 11 blâme l’usage orgueilleux de se faire accompagner par de nombreux esclaves ornés de faisceaux. 11 oppose aux somptuosités des funérailles, dans un éloquent passage, la nudité du Christ sortant du tombeau. — Nous reviendrons sur ces censures adressées au luxe par les Pères de l’Eglise.

Eudoxie devait rencontrer en face d’elle, dans ses déprédations éhontées, Jean Chrysostome, comme elle l’avait rencontré dans le scandale de ses amours. Tel de ces sermons, tout dirigé contre elle, signale ses débordements de faste, ses abus de pouvoir. Marsa, Castricia durent se reconnaître et furent reconnues de tous dans nombre de ces peintures, qui atteignent plus souvent encore Eugraphia. Le véhément orateur semble poursuivre en celle-ci le type des coquettes surannées à l’égard desquelles il manifeste une aversion particulièie, paice que leur âge lui paraît fait pour les pensées sérieuses et pour la piete. « Je vous en avertis, leui dit-il dans

‘ Homélies 49 et 50 sur l’évangile de saint Mathieu.