R LUXE liYZANTIN

acharne, le pcrscciilcur impitoyable de cel ascète assis sur le trône épiscopal, s’armer des corruptions du luxe même contre cet inflexible censeur. 11 fit venir tout exprès par mer une assez forte cargaison de tissus précieux de rinde, d’aromates et de parfums de l’Arabie, destinés à des libéralités. Il en fit la répartition entre les officiers, les dames de la cour, et les matrones de la ville, dont il pouvait avoir besoin, sans oublier d’ailleurs l’argent et les repas splendides où il réunit les hommes les plus influents, laïques ou ecclésiastiques, disposés à perdre l’archevêque. , .

Je m’arrête. On sait la suite de ce dramatique épisode qui peint une société tout entière : Cbrysostome accusé devant un concile, condamné par contumace, exilé par l’empereur, rappelé par l’impératrice elle-même effrayée par un tremblement de terre ; son retour triomphal dans une ville ivre de joie, et, après une réconciliation momentanée avec sa puissante ennemie, la reprise d’une lutte plus violente que jamais ; son nouvel exil, les séditions du peuple qui maudit les riches et qui fait à l’évêque une bruyante ovation ; le conflit sanglant qui éclate dans l’église même; Sainte-Sophie et la curie du Sénat réduites en cendres ; la vie de souffrances du saint durant son exil, son emprisonnement, sa mort enfin loin de son siège épiscopal. Tous ces maux, il les avait bravés, lorsqu’il s’écriait, dans un adieu provoquant au sein de la basilique : « Vous savez, mes amis, la véritable cause de ma perte : c’est que je n’ai point tendu ma demeure de riches tapisseries; c’est que je -n’ai point revêtu des habits d’or et de soie ; c’est que je n’ai point

LES FEMMES A lUZANCE.

OaUd la mollesse et la sensualité de certaines gens. » Et par une allusion transparente à rimpéralrice : « 11 reste encore c|uelc]ue chose de la race de Jezabel, et la orace combat encore pour Élic. ïlôrodicidc dcMCUido 6iivore une foh la tête de Jean, et c'est pour cela qu'elle

danse!... »

Après Ârcadius viendra Justinien ; après Eudoxie, iTbéodora. Les nuances se modifient, le tableau reste le même : les crimes seulement s’accumulent et deviennent plus odieux. Cette société de bas-empire, ce monde de courtisanes qui siègent insolemment sur le trône, ces intrigues d’eunuques, cette frénésie du faste et des jouissances qui emploient pour instruments la perfidie et la 'violence, le vol et 'l’assassinat, ne sont que la consé-

quence de cette situation morale.

Mais le peuple aussi veut son luxe : il 1 obtient de i la peur et de la complicité de ses maîtres.

Plus encore qu’à Rome, un tel peuple devait exiger ■ sa part dans ces jouissances qui sont pour le pauvre l’objet d’une perpétuelle envie. Les villes de l’Orient ont : toujours présenté aux populations avides de distractions et de plaisirs cette part gratuite d’amusements qui s’offre aux sens d’une foule oisive. L’bomme, moins misérable que dans nos climats, ou plutôt souffrant moins de son dénûment, dispensé des luttes du travail qu’imposent à l’bomme du Nord des nécessités impérieuses sans cesse renaissantes, jouit de longs loisirs, qui veulent être remplis. Le climat semble vouloir s en charger en lui faisant une fete perpétuelle, dont il ne

se lasserait pas si une certaine monotonie ne finissait par

lÆ LUXE imAXïlN.

S aUnclior u touL cc c|ui esL naturel.

Cette fête de la na-

ture et du soleil ne lait que l’exciter à en demander d’autres plus variées, — il le croit du moins, — plus piquantes par la nouveauté. 11 n’avait que des sensations douces, il lui faut des émotions. Ce besoin d’émotions trouve dans les agitations do la vie publique un aliment sain ou malsain, suivant les temps; viennent-elles à

manquer, il exige une autre pâture. Ce qui s’était passé à Rome devait se passer à Constantinople sous des formes en partie semblables, et, à d’autres égards, différentes.

Le despotisme mit là aussi des avantages solides à la disposition de la plèbe. Il se chargea de la nourrir. C’était au fond lui assurer celui de tous les luxes qu’elle préférait : vivre sans travailler.

Le gouvernement byzantin s’y montra fort entendu. La récolte venait à manquer plus d’une fois dans ces piovinces orientales. On commença par fustiger les boulangers en place publique pour stimuler leur bonne volonté. Ce moyen, assez efficace pour faire patienter la populace, ne garantissait pas suffisamment les approvisionn.emcnts. Ils furent assurés par Anthémius, régent apres la mort d Arcadius. Anthémius passa un marché à forfait avec des négCoiants d’Alexandrie et des îles voisines de l’Égypte. De telles mesures conjurèrent dans la ville impériale les maux de la famine, toujours unis à ceux de la sédition.

N était-ce pas aussi un luxe public populaire que ces fontaines, ces bains, ces jardins, ces édifices dont tous avaient la vue et la jouissance? Mais tout cela devait sembler fade à la longue; on établit l’iiippodromc.