LE ROLE DE CATON

seule les produire la nature la plus énergiquement trempée, rompue aux secrets de l’art, quoiqu’il feignît de les ignorer. Ce contempteur des lettres grecques qui, devant les Athéniens, recourait à un interprète comme s’il ne comprenait rien à leur langue, avait reçu les leçons du Pythagoricien Néarque, il se nourrissait de Thucydide et de Démosthènes. Ne soyons pas dupes. Il y a dans ce représentant peu naïf de la tradition une part assez grande à faire au rôle joué. Il ne dédaignait

pas l’effet et la mise en scène. Même avec sa femme, simple et digne matrone qu’il aimait à sa manière, il faisait le terrible. Il se plaisait, dans sa maison des champs, pendant les longues veillées, à lui conter des histoires qui la remplissaient d’épouvante. Il disait en riant qu’elle ne l’embrassait jamais que les jours d’orage, parce qu’elle avait plus peur des éclairs que de lui. Ce redoutable censeur du luxe fit de sa mise, de son allure, de toute sa personne la critique vivante des mœurs de son temps. Il opposa au faste du vice le faste de la vertu. Il rudoya les mœurs nouvelles, n’appelant les jeunes gens à la mode que chanteurs, danseurs, baladins, etc.

Nul doute d’ailleurs qu’il ne fût avec une passion sincère l’homme du passé. Son ouvrage, intitulé les Origines, atteste que chez lui ce culte était aussi érudit que passionné. Combien est à regretter la perte de cet écrit considérable! Composé do sept livres, il n’était autre qu’une histoire romaine depuis les temps les plus

anciens jusqu’à son époque. Le trait caractéristique de

cette histoire est curieux : les institutions civiles, politiques, militaires, y étaient étudiées de telle façon que

LE LUXE A ROME

les hommes n’en semblaient que les personnifications. Il étudiait le type du dictateur, du chef de cavalerie, etc. Avec tout cela, dit-on, beaucoup d’anecdotes ayant leur piquant ou leur grandeur.

L’historien des Origines devait appliquer au présent cette politique des regrets. Elle avait ses raisons d’être en l’état de la république.

On a présente à la mémoire la circonstance qui permit à Caton, arrivé au consulat, de se prononcer sur cette question du luxe, qui se posait avec éclat sous la forme d’une loi à abroger. Il s’agit de l'émeute des femmes romaines. Elles sont répandues dans les rues, elles assiègent le forum, arrêtent les sénateurs au passage, réclament leurs bijoux, leurs riches toilettes, la liberté d’être traînées dans des chars, en un mot, tout ce que la loi Oppia leur avait retiré vingt années avant. La harangue prononcée par Caton a été magnifiquement arrangée par Tite-Live. Mais le fond, le tour, l’accent sont bien du terrible orateur; c’est bien là son autorité sentencieuse, sa vigueur satirique, sa véhémence mêlée d’ironie. Le seul début de cette diatribe furieuse expliquerait l’impopularité profonde dont le nom de Caton ne s’est pas relevé depuis vingt siècles. « Si chacun de nous, Romains, avait su conserver à l’égard de sa femme ses droits et sa dignité, nous serions moins importunés par toutes ces femmes qui nous entourent. Aujourd’hui que ce sexe impérieux a subjugué notre liberté dans l’intér rieur de nos maisons, il ose encore ici, jusque dans la place publique, la terrasser, la fouler aux pieds: et, parce que nous n’avons pas su résister à chacune eu