LE ROLE DE C\TON
particulier {quia siugulas siibstinere non potiiimus)y nous les avons en ce moment à redouter toutes ensemble {unicersas horremus.) »
Céder aux femmes sur ce point ouvrirait une voie funeste aux concessions. Où s’arrêterait-on désormais?. . . Ce serait à croire que Caton pressent les futurs programmes d’émancipation politique de la femme. « Parcourez toutes les lois qui concernent les femmes, par lesquelles nos ancêtres ont mis un frein à leur licence, et les ont soumises à l’autorité des hommes ; avec ces jois, toutes nombreuses qu’elles sont, vous pouvez à peine les tenir sous le joug. Que sera-ce si vous souffrez qu’elles les blâment, qu’elles les enfreignent l’une après l’autre, et enfin qiielles s’égakîit aux hommes? Croyez-vous que leurs prétentions resteront tolérables? A peine aurontelles commencé à être nos égales, qu’elles prendront sur nous la supériorité. Extemplo simul pares esU cœperunty svperiores erunt. »
C’est bien le même Caton qui disait à son intendant: « Veille à ce que ta ménagère remplisse ses devoirs. Si le maître te l’a donnée pour femme, n’en cherche point d’autre. Qu'elle te craigne. Qu'elle n'aime pas trop le luxe. Qu' elle voie le moins possible ses voisines ou d'autres femmes. Qu’elle soit propre, et que tous les jours elle nettoye et balaye le foyer avant d’aller au lit. Aux jours de fête, cpi’elb» suspende une guirlande de (leurs au foyer et prie le génie [)rotecteur de la maison. »
Le sévère consul n’exceptait pas les hommes de cetl(î sortie contre le luxe : « Je me suis souvent plaint devant vous, liomaius, d(* la dépense excessive dc^s lemmes et
LE LUXE A ROME
des hommes. » Et ensuite retentit son grand cri d’alarme sur le luxe qui perd les empires, sur les trésors de la Grèce et de l’Asie, sur ces provinces remplies de tout ce qui peut flatter les passions (omnibus libidinum illecebris repletas). Il prédit dans quel esclavage de ces richesses et de ces jouissances tomberont un jour les Romains ; mais il ne se borne pas à flétrir les honteuses ou frivoles satisfactions du luxe et de la mollesse. Comme Platon l’avait fait en Grèce, comme Rousseau devait le faire chez nous au dernier siècle, Caton maudit jusqu’aux arts et repousse avec une dédaigneuse colère tous les brillants chefs-dœuvre d’Athènes et de Corinthe.
Je ne relèverai plus qu’un trait de la harangue de Caton, qui n’a point peut-être perdu toute opportunité, et qui se justifie à chaque pas dans l’histoire du luxe. Avant Montaigne, avant Montesquieu, le vieux romain signale la fatale émulation que le besoin de se distinguer par le luxe des vêtements engendre entre les classes. Les femmes riches ne veulent point être réduites par la loi à s’habiller comme les femmes de médiocre condition; elles rivalisent entre elles d’opulente recherche dans leur parure; cette émulation descend bientôt jusqu’aux femmes pauvres ; on voit celles-ci faire des efforts audessus de leur fortune pour éviter une infériorité qui les exposerait au mépris. « Vullis hoc certamen uxoribus vestris injicere, quirites, ut divitesid habere velint, quod nuUa alia possit; pauperes, ne ab hoc ipsum contemnantur., supra vires se extendant. »
Traduisez cette pensée en style moins noble, ajoutez-y quelques métaphores familièrement expressives, vous
