LES PORTRAITS

Nous avons vu se développer dans les trois premiei's ècles cette jiolémique qui marcjue avec tant de relicl

LA CENSURE DU LUXE DANS L’ANTIQUFTÉ

les prcclicaLlüns morales du clirisliaiilsiiie à ])eiiie sorti des catacombes. Les memes censures reparaissent avec éclat chez les grands docteurs des quatrième et cinquième siècles, qui représentent l’Église triomphante et pourtant persécutée dans leurs personnes. Ces censnres ont une originalité qui ne les confond pas avec les précédentes.

Les allusions sont plus transparentes, l’intention satirique plus marquée.

Les portraits abondent d’autant plus qu’à la prédication publique se mêle la direction particulière, aux harangues solennelles les lettres familières faites pour être montrées et courir de main en main.

Comment ne pas s’étonner de tant d’ironie, si l’ironie n’était pas aussi une des armes de la raison et de la passion?.. Les plus graves orateurs ont su la manier, et les Pères de l’Église ne s’en sont pas fait faute. Les x\mbroise, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Augustin, les Clément d'Alexandrie ont des pages qni semblent annoncer le Pascal des Provinciales.

Ajoutez-y parfois l’invective ardente, emportée.

Veut-on juger du ton que pourra prendre un Grégoire de Nazianze par exemple à l’égard des voluptueuses recherches et des somptueux raffinements, on n’a qu’à voir comment il traite, je ne dis pas une réunion d’hérétiques, mais un concile de prêtres (le nom de concile s’applique ici au sens historique le plus exact) réunis pour lui opposer un concurrent à l’épiscopat, nommé Maxime, qui était, à vrai dire, le plus indigne des hommes. C’est en vers satiriques que Grégoire donne cours à son indignation et à sa verve railleuse:

LA SATIRE CHRÉTIENNE DU LUXE

« Calait, diL-il, une année de grues eL d’oisons acharnés les uns contre les autres et s’entredéchirant, une troupe de geais vaniteux et criards, un essaim de guêpes prêtes à vous sauter au visage et cela continue avec un redoublement d’outrages! »

Jérôme au quatrième siècle, Chrysostome au cinquième, unissent plus que tous les autres au service d’une même lutte le pathétique et l’esprit incisif.

Génies divers, ils exercent l’im et l’autre une action considérable sur leur temps.

Le premier s’adresse surtout aux âmes qu’il dirige. L’autre a tout l’éclat et toute l’influence de l’orateur. fLous les deux ont la vie la plus dramatique, la plus éprouvée par les austérités et par les persécutions.

Ces noms ont reçu récemment comme un relief plus saisissant encore, s’il est possible, en passant par l’épreuve de l’histoire écrite avec les procédés modernes.

Nous nous bornons à signaler dans leurs écrits ce qui fait d eux d’incomparables moralistes satiriques, armés en guerre contre la société de leur temps.

Et d’abord quel peintre des femmes que saint Jérôme!

Les duretés de Tertullien sentent l’homme d’école; .'.es rudesses de Jérôme n’excluent pas une profonde tendresse. Rien de ce qui touche au cœur féminin ne lui est étranger. 11 lit dans le cœur de celles qu’il dirige.

Peut-être est-ce pour cela aussi qu’il mêle, comme d’autres connaisseurs du cœur humain, l’ironie à la gravité et à la tristesse. Comment voir le fond de la nature humaine sans ce mélange de sentiments en apparence oppo.sés? Que de subterfuges! Que de ruses et de

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déguisements, que d’hypocrisies même à démasquer! Quelle tentation, pour celui qui les a pénétrées, de les ridiculiser! Qu’on ne s’étonne donc pas s’il y a, par places, de l’écrivain comique dans tout observateur exercé, sagace, fût-il un Père de l’Eglise.

Les portraits tracés par Jérôme dans ses Lettres de direction sont dignes parfois des plus grands maîtres de la comédie et de la satire. Ils sont presque tous vivants et parlants. On est sûr de la ressemblance, même si on ne savait pas quels sont les originaux ; il y a des figures qu’on n’invente pas.

Certaines femmes s’efforcent de concilier les recherches mondaines et la vie chrétienne. Cela se voyait au quatrième siècle, et s’est vu souvent depuis lors. Saint Jérôme ne pardonne pas à ces accommodements.

Qu’il est piquant le portrait de la femme mondaine et dévote, telle qu’il l’avait sous les yeux! Il la montre promenée dans une riche litière, escortée de valets, le teint rosé, la joue « lisse et rebondie », tenant table perpétuelle, objet des flatteries mêmes des clercs. Après qu’elle a dîné somptueusement, elle n’est pas toujours maîtresse de sa raison, et voici qu’elle « se met à parler de religion et à rêver d’apôtres! » Telle femme met à se faire modeste et petite une affectation choquante. — ■ « Évitez, dit le saint, évitez l’orgueil de l’humilité! »

, Oh ! combien il la déteste cette simplicité affectée, cette modestie ambitieuse, pire elle-même que les recherches dont on fait montre. On se rappelle — nous demandons pardon du rapprochement — certains passages de Mathurin Régnier et de Molière, en présence de

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cette fausse dévote du quatrième siècle, tout renoncement quand elle est en public, tout raffinement et tout plaisir quand elle est chez elle. — « Elle prend l’escabeau le plus bas dans les assemblées, comme plus convenable à son indignité. Elle ne parle que d’un ton faible et languissant pour donner à entendre que les jeûnes font exténuée. Elle s’appuie sur les épaules de ses voisines, comme si elle allait défaillir. Elle a pour enseigne en quelque sorte une robe d’un brun sale, une ceinture de cuir, etc. » — « A ces femmes hypocrites, reprend l’austère moraliste, après avoir épanché sa iverve railleuse, nous chanterons avec le prophète : « Dieu dispersera les ossements de ceux qui mettent « leur profit dans le mensonge ^ »

L’éducation vicieuse donnée dans un grand nombre de familles riches était, on l’a vu, le fléau de cette société. Cette pensée revient fréquemmentsous la plume du saint correspondant d’Eustocbie. Il répète que la réforme du luxe mondain doit se faire par les femmes, et la réforme des femmes elles-mêmes par l’éducation. Parlant d’une jeune fille : « N’éveillez pas, dit-il, sa coquetterie; ne lui percez pas les oreilles; ne la fardez pas ; ne teignez pas, suivant la mode, ses cheveux en rouge ; occupez ses loisirs à des travaux domestiques. » Le Traité de réducation des filles^ de Fénelon, n’est-il pas déjà là presque tout entier?

x\u reste, ces savants mystères de la parure, dont il semblerait qu’un personnage aussi austère ne dût parler

* E[)ist. 18.

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qu’avec peu de compéLeiice, n’oiiL pas de secrets pour Jérôme. Il connaît, il nomme, il décrit tous les ornements, depuis la chaussure dorée, depuis la ceinture, dont ces mondaines enveloppent leur taille, jusqu’à la robe de soie brochée d’or et aux tissus si légers qui couvrent le corps sans le cacher. Un Ovide ne parlerait pas plus pertinemment de la chevelure, ouvrage d’art que des servantes expérimentées s’occupent à construire à l’aide du fer rouge ; échafaudage compliqué, où ces mains habiles mêlent des tresses d’or et qu’elles surmontent d’une mitelle persane. L’anachorète semble trouver plaisir à n’oublier aucun de ces onguents destinés à peindre leur visage, le blanc de céruse, le minium, le ^ noir d’antimoine qui relève l’éclat des yeux.

11 n’ignore aucune des qualités des pierres précieuses, < et décrit les bijoux avec tout le savoir d’un expert. Ces détails techniques donnent un sel plus piquant à dételles réprimandes. Nul ne sait mieux ce que cache de i vanité tout cet attirail trompeur. !

A la peinture du luxe féminin, Jérôme devait opposer 'j comme une austère séduction celle de la pénitence qui sait héroïquement s’en dépouiller. C’est par là qu’il I s’efforce de vous retenir, Marcella, Paula, Blésille, Eus- j tochie, Fabiola, vrais types de la femme riche dans une | société non moins raftinée d’idées et de sentiments que de recherches sensuelles ! Nobles patriciennes, vous les avez connus tous ces ennuis, tous ces dégoûts, toutes ces : passions qui peuvent naître de la vie opulente et oisive ! Aussi que d’efforts pour maintenir ces pénitentes dans . les rudes sentiers de la religion, malgré le monde qui '