L.\ SATIRE CHRÉTIENNE DU LUXE

èherche h les ressaisir et qui trop souvent encore y ’éussit!

Comment en effet de telles conversions pouvaient-elles tller sans attirer du parti mondain des moqueries et nèmebien des gémissements qui se tournaient en colère .•outre les chrétiens? On plaignait ces victimes d’un zèle miré, disait-on, d’un fanatisme impitoyable. Blésille l'enonce au luxe ; elle rejette les riches habits, les rafliaements de la table; quel malheur ! Elle est mise pauvrement, vit avec une simplicité sévère; quel scandale!

Ici la satire consiste dans le mélange même d’une raillerie piquante et d’une indignation qui finit par éclater. « Est-ce là ce qui vous blesse? Eh bien, les femmes qui me scandalisent, moi, je vais vous dire qui îlles sont. Ce sont celles qui se barbouillent de rouge ît de noir les joues et les yeux, celles dont les faces de olâtre, trop blanches pour des faces humaines, nous ont penser aux idoles; celles qui ne peuvent verser une larme, sans qu’elle creuse un sillon sur leurs joues; celles à qui le nombre des années ne peut enseigner qu’elles vieillissent, qui se construisent une tête avec les cheveux des autres et se façonnent une tardive jeunesse par-dessus leurs rides ; celles enfin qui se comportent en petites filles timides devant le troupeau de leurs arrières-neveux ; voilà les femmes qui nous scandalisent, nous autres chrétiens. »

Ab ! combien plutôt l’exemple de Blésille devrait cban- ■ger ce vieux monde de péché. « Notre chère veuve ne quittait pas son miroir, cherchant tous les jours ce qui lui manquait pour plaire : maintenant elle répète avec

LA CENSURE DU LUXE DANS L’ANTIQUITÉ

confiance ccs mots de l’apôtre : « Relevant la face vers le Seigneur pour contempler sa lumière, nous sommes transformés en son image, de gloire en gloire, par l’esprit de Dieu. » Autrefois elle accusait de dureté jusqu’à la mollesse des plumes, et à peine pouvait-elle dormir sur des lits hauts comme des maisons : elle couche à présent près de terre, et la première levée pour prier, donnant aux autres de sa voix argentine le ton de V Alléluia, elle est la première à louer son Dieu. Ses genoux délicats pressent la terre nue, et des larmes abondantes lavent sur^ses joues ce qui lui reste des anciens fards. Les vêtements de soie éclatants ont fait place sur elle à une simple tunique de couleur rousse ; des brodequins communs succèdent aux chaussures dorées, dont le prix sert à nourrir les pauvres, et, au lieu d’une ceinture plaquée d’or et de pierres précieuses, un simple cordon de laine pure serre sa robe sans la couper. Que si quelque scorpion, quelque serpent à la voix mielleuse veut lui persuader de retourner au fruit défendu, elle l’écrase d’un anathème comme de son talon, et lui crie, pendant qu’il se débat mourant dans la poussière : « Arrière Satan h »

C’est avec la meme flamme d’enthousiasme, avec le même mélange de haute ironie que Jérôme, attaquant le luxe qui s’était introduit dans une partie du clergé de son temps, dénonce les captations de testaments et trace la peinture du prêtre mondain. « Il y a, je dois le dire, quelque rougeur qui me monte au front,

^ Epist. XXIII,

LA SATIRE CIIRÉTIE^’NE DU LUXE. 439

il y a des gens qui ii’aspirent an diaconat et à la prêtrise que pour être admis plus librement près des femmes. Chez ces prêtres et ces diacres-là, la grande ■sollicitude est d’avoir des vêtements bien parfumés, un pied bien contenu qui ne danse pas dans le soulier, une chevelure bouclée avec le fer, des doigts étincelants de pierreries. Ils marchent sur la pointe du pied, de peur que la boue ne les salisse, et on aperçoit à peine la trace de leurs pas. Sont-ce de nouveaux mariés qui passent? Sont-ce des prêtres? Yoilà ce qu’on se demande quand on les rencontre. Ces hommes savent le nom, le domicile, les habitudes d’humeur de toutes les matrones: c’est pour eux l’étude la plus importante \ » Puis vient le tableau de leur table raffinée, de leur parasitisme, de la beauté et de la vigueur des chevaux qui les portent dans les rues de Rome. Le train de vie somptueux que déployait avec excès vers le même temps l’évêque de Rome était censuré avec non moins de véhémence par Grégoire de Nazianze et d’autres évêques, gardiens jaloux de la simplicité et de la sévérité ecclésiastiques.

La lutte contre les raffinements du siècle devait prendre du haut de la chaire avec Chrysostome un caractère plus éclatant encore. J’ai rappelé ce long duel de l’évêque avec l’impératrice Eudoxie, et quelles inimitiés redoutables le saint s'attira dans ce monde- de grandes dames qui complotèrent sa perte avec une perfide habileté. Unies à la redoutable impératrice et quelques membres du haut clergé, que l’évêque n’avait

’ Epist. XIX.

T'V CENSURE DU UIXE DANS L’ANTIQUITÉ

pas épargnes davantage, elles réussirent à le faire exiler. On n’a pas à remettre ici sous les yeux la plupart de ces portraits immortalisés par Chrysostome. Dans la plupart la vigueur oratoire domine. Ce sont des types dans lesquels il personnifie différents vices du temps. Ici c’est la pompe des festins ; la ce sont les ameublements et les équipages; ailleurs les parfums, les essences. Les lits d or, les couches voluptueuses, les liqueurs précieuses, les mets recherchés ont leur tour. Il flagelle le nombre excessif des serviteurs, et fait entendre à ce propos de touchantes revendications d’humanité. La dureté des maîtres pour ces serviteurs qu’on jette au fond des cachots, qu’on frappe jusqu’à faire couler leur sang, lui arrache des cris d une éloquente colère et d’une pieuse commisération. En parlant des femmes, personne n’a mieux montré l’allanguissement que produit la vie mondaine, l’indifférence que ce culte des vanités fait naître pour la miséricorde, la charité, la tempérance et toutes les vertus.

Gomment eût-il fait grâce au riche possédant une vaste étendue de palais? C’était le temps où un Rufin, du prix de ses pillages privés et publics, élevait une villa scandaleusement fastueuse. L’or, les pierreries, les marbres rares, les bois précieux de l’Àsie entraient avec une profusion inouïe dans cette résidence d’été. C’était le temps où le persécuteur de Chrysostome, l’avide patriarche d Alexandrie, Théophile, entassait richesses sur richesses, pillait jusqu’aux vieux sanctuaires de l’Égypte restés intacts, enlevait tout, statues plaquées d’or, dons votifs en bijoux, en pierreries, et jusqu’aux biens des églises. Le faste de ses bâtiments et de ses ameublements était tel

lA SATIRE CHRÉTIENNE DU LUXE.

'jiie les chrétiens eux-memes l’avaient surnommé Pharaon. Lorsque Jean Clirysostome censure les somptuoûtés des funérailles et le luxe extravagant des sépul- ' lires, il attaque aussi un des abus les plus répandus et les plus choquants pour un chrétien K

Ces portraits du riche et du pauvre sont animés d’un idmirable souffle de charité, mais pourquoi ne pas lYoïier qu’ils sont empreints d’une sorte de partialité? Un tremblement de terre avait commencé à ébranler Constantinople ; tout à coup il s’arrête : c’est la corruption des riches qui a produit le fléau, c’est la vertu, ce sont les prières des pauvres qui l’ont suspendu!..

Un autre jour, l’orateur se félicite qu’il n’y ait que des pauvres dans l’auditoire. 11 se réjouit que les riches qui, dit-il, le jour précédent, avaient troublé l’église, Tient cessé d’y paraître.

Parler sans cesse de la soie qui les couvre, de leur or, de leurs chevaux, le pouvait-on sans émouvoir une foule déjà mécontente? S upposez-la, écoutant cesâpres paroles : « Quoi de plus impudent, de plus éhonté, de plus comparable à la face d’un chien que la face de ce misérable riche? Et encore un chien est-il plus capable de honte qu'un avare qui arrache le bien de tout le monde ! Ces mains qui salissent tout, cette bouche qui ne se rassasie jamais, sont ce qu’on peut imaginer de plus impur. »

Le tableau se poursuit avec une accumulation d’ima- ,ges outrageantes; il trouve sa contre-partie dans le

‘ Sur les différentes sortes de somptuosités et de raffinements qu'on vient d’indiquer et sur les abus de la richesse, voir notamment les lioméliea, xLviii, xl ; xxvii et xxix; Lxxx,elc.

LA CENSURE DU LUXE DANS L’ANTIQUITÉ

])ortrait évidemmeiiL idéalisé à l’excès du pauvre, tracé avec cette même tendresse d’âme qui se changeait en amertume devant l’injustice, et au spectacle de cetle richesse qui portait un insolent défi à l’idéal chrétien.

Les Salvien, les Lactance et d’autres encore dénonceront les mêmes abus, y signaleront un contraste odieux avec la misère croissante du monde romain, que menace le flot de la barbarie.

Apostolat fécond, malgré quelques excès de parole! La flamme du sacrifice brûle dans des milliers de cœurs naguère en proie à des passions dévorantes!

Mais l’antique ennemi, pour parler le langage des pieux docteurs, n’avait pas succombé : il reparaîtra au moyen âge, à côté du mysticisme le plus exalté.

Sans doute il y aura de nouveaux arts, des splendeurs dignes qu’on les admire, dont nous aurons à retracer le tableau.

La concupiscence innée en nous, Vorgueil de la vie, comme ils disent , ne survivra pas moins dans le triomphe de la religion du spiritualisme.

Tandis que, sous l’empire de doctrines morales vivifiantes, une moisson de vertus sortira de cette semence divine, l’ivraie aussi surabondera ; on verra se produire, sous des formes et avec des péripéties nouvelles, l’éternel dualisme qui a pour théâtre le cœur humain. Nouveau sujet d’étude pour le moraliste et l’iiistorien. Nous le tracerons quand nous aurons jeté un regard sur la forme suprême que le luxe devait prendre dans l’antiquité.