I-E FASTE FUNÉRAIRE DANS U’ANTIQUITÉ

Tout finit à la mort, excepté le faste qui survit encore à riiomme dans les cérémonies funèbres et dans les décorations des tombeaux.

Je réunis ici ce qui concerne le faste funéraire dans l’antiquité pour en former un chapitre qui pourrait être considéré lui-même comme l’épitaphe et l’oraison funèbre de ce luxe, dont nous avons vu les témoignages multipliés se développer sous nos yeux. — Nous reviendrons ailleurs sur ce sujet du faste des obsèques et des sépultures en parlant du moyen âge et des temps modernes.

La question du luxe funéraire a pris, d’ailleurs, un intérêt particulier aujourd’hui.

Il n’est guère de jour qui ne ramène notre attention sur les monuments funéraires par les découvertes archéologiques faites sur tous les points à la fois. Ces découvertes ont le mérite, à nos yeux, de ne pas intéresser la seule érudition : elles touchent à l’histoire, aux mœurs, aux idées. Elles sont souvent la seule lumière qui nous reste

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sur des époques disparues sans laisser d’autres traces que les débris qu’on trouve enfouis dans les tombeaux, et plus d’une fois, pour les sociétés même les mieux connues, elles éclairent d’une manière imprévue des points restés obscurs qui touchent à l’art, aux usages, aux institutions. La religion surtout, ce fond de toutes les civilisations, n’a guère eu de meilleures archives L Qu’il est donc intéressant de caractériser les phases diverses par lesquelles le faste funéraire a passé dans l’antiquité! Quelle préparation à l’étude des transformations qu’il a subies, des aspects principaux qu’il a

^ Cet intérêt s’est porté aussi sur les monuments funéraires de la France, et il a contribué à lui donner une plus vive intelligence de son passé en mettant en jeu le sentiment national, si longtemps confondu avec le culte monarchique. C'est ce culte qui semble avoir été Famé des travaux de nos savants bénédictins et des laïques érudits qui, jusqu’en 1789, ont coopéré aux mêmes recherches patientes sur les sépultures et particulièrement sur celles des rois de France. La masse partageait cette curiosité quelque peu superstitieuse pour les reliques royales. Plus tard une haine aveugle devait succéder, impatiente d’en finir avec ce qui avait été l’objet d’une vénération religieuse. Qui n’aurait cru alors que c’en était fait à jamais de l’étude de ces monuments empreints d’un triple caractère religieux, monarchique et aristocratique, odieux à la démagogie d’alors?... Eh bien, il n’en a rien été. 11 s’est trouvé une élite de chercheurs érudits, d’artistes intelligents, d’historiens curieux de tout ce qui a vécu et de tout ce qui porte une signification, pour réveiller le feu sacré de l’archéologie nationale sous les coups mêmes de la fureur iconoclaste qui s’acharnait à détruire les antiques sépultures et qui en jetait les débris au vent. On n’a pas attendu la réaction royaliste pour y repi'endre goût, on s’est enthousiasmé pour ce qui avait été, dans les derniers siècles, au point de vue de l’art, l’objet d’une critique trop dénigrante. C’est au lendemain du pillage de l’abbaye de Saint-Denis et de nos autres églises que s’est réveillée la curiosité sympathique qui devait s’attacher désormais à nos sépultures nationales. Telle fut l’inspiration à laquelle on doit le célèbre musée des monuments historiques formé par Alexandre Lenoir en pleine révolution, où l’on peut voir à la fois un des symptômes et le prélude, le vrai point de départ de tout un mouvement nouveau. Nous y reviendrons.

UÂISONS DU LUXE FUiNÉUAlIlE.

revülus, du sens qu’y ont allaclic les idées cliréliennes, de la marque enfin qu’il a reçue des institutions politiques et sociales dans le monde moderne.

üisons-le d’abord : ce faste lui-même est un fait dont les origines morales sont de telle nature qu’on peut ■ s’attendre à le rencontrer chez tous les peuples.

Certains moralistes en ont porté la condamnation en termes trop absolus. Des niveleurs, partant de l’idée que la mort égalise tout, en ont même contesté la légitimité. Si ces critiques ne prétendaient atteindre que des excès trop réels nés de l’orgueil, il faudrait passer condamnation; mais l’ornement des tombeaux comme : la pompe des obsèques n’ont-ils pas aussi des origines supérieures à la vanité?

Ün penchant impérieux nous porte à solenniser par des ' cérémonies et. des emblèmes les événements importants de la destinée humaine. Gomment le plus solennel, le plus mystérieux de tous, la mort, n’appellerait-il pas ces célébrations et ces symboles qui, à quelque degré que ce soit, sont déjà un commencement de luxe funéraire?

Ceux qui sont allés jusqu’à vouloir en effacer toute trace ii’ont pas vu à quels sentiments ils se heurtaient. Si le culte des morts est une satisfaction donnée à des pieux souvenirs, il ne se rattache pas moins à une croyance qu’on peut juger étrange sans qu’elle ait eu moins d’empire. Fait étrange en effet! l’humanité a cru et éprouve un penchant à croire à une sorte de sensibilité chez les morts, qu’il ne faut pas confondre avec la vie dans un autre monde. On a supposé aux morts, même sous la tombe, des besoins matériels

LE FASTE FUNÉRAIRE DANS L’ANTIQUITÉ

cL moraux. On a pensé leur être agréable en plaçant ù côté d’eux des objets d’utilité ou de luxe, en ornant avec soin et meme avec magnificence leurs sépultures.

Les autres raisons qui ont dû contribuer au développement du luxe funéraire ne sont ni moins manifestes, ni moins persistantes. Quoi qu’en aient pu dire ces singuliers égalitaires auxquels j’ai fait allusion, qui, tantôt au nom de la religion mal entendue, tantôt au nom de la démocratie mal comprise, s’y sont opposés, l’illustration, le rang, la richesse, ont été et seront toujours comptés pour quelque chose même au delà de la mort.

Ces négations ont pu un instant se faire jour ehez nous avec la commune d’Hébert et de Chaumette ; on les rencontre dans quelques écrits qui parurent à l’époque du Directoire, quand la question des honneurs mortuaires fut mise à l’ordre du jour avec celle de la réorganisation des cimetières; elles étaient encore plus chimériques' que tant d’autres qui s’inspiraient du nivellemeut absolu. Les anciens ne les ont guère connues.

Tous ces mobiles devront se retrouver dans le fait que nous nous proposons de suivre dans l’antiquité.

Peut-être y rencontrera-t-on l’explication de questions peu éclaircies jusqu’à notre temps , qui se rapportent à l’intelligence des monuments.

Ainsi entouré des circonstances religieuses, morales ou sociales qui en rendent compte, le faste funéraire deviendra pour nous un des plus saisissants et souvent un des plus clairs symboles des différentes civilisations.